Los anillos de Saturno pueden ser mas jovenes que los dinosaurios
Cassini peso los anillos de Saturno en 2017 y los encontro ligeros y brillantes. La NASA situa su edad entre 10 y 100 millones de anos, frente a un planeta de 4.500 millones de anos.
Puntos clave
- Saturno pudo pasar la mayor parte de su vida sin anillos.
- La prueba viene de la nave Cassini de la NASA, que orbito Saturno durante 13 anos.
- El analisis, dirigido por Luciano Iess de la Universidad La Sapienza de Roma y publicado en Science en enero de 2019, encontro que los anillos pesan mucho menos de lo que sugerian las estimaciones…
Saturno pudo pasar la mayor parte de su vida sin anillos. El planeta se formo hace unos 4.500 millones de anos. Su famoso halo, segun la mejor lectura de los datos, podria ser mas joven que los dinosaurios.
La prueba viene de la nave Cassini de la NASA, que orbito Saturno durante 13 anos. En 2017, cuando la mision se quedaba sin combustible, los controladores enviaron a Cassini en 22 pasadas por el espacio entre el planeta y sus anillos. Esos vuelos cercanos permitieron sentir la atraccion de los propios anillos, y esa atraccion revelo su masa.
Un halo ligero es un halo joven
El analisis, dirigido por Luciano Iess de la Universidad La Sapienza de Roma y publicado en Science en enero de 2019, encontro que los anillos pesan mucho menos de lo que sugerian las estimaciones antiguas. Eso importa por la suciedad. Los anillos son brillantes y estan hechos sobre todo de hielo de agua. El espacio esta lleno de restos oscuros que se depositan con el tiempo. Un sistema de anillos con miles de millones de anos estaria mucho mas oscuro. Los anillos siguen brillantes, asi que no llevan tanto tiempo recogiendo polvo.
Con la masa y el brillo juntos, el equipo situo la edad de los anillos entre 10 y 100 millones de anos. La NASA lo resumio asi: desde la Tierra, los anillos pudieron formarse en la era de los dinosaurios.
De donde vinieron?
Una edad joven reduce los sospechosos. La NASA senala que los datos apoyan ideas en las que un cometa se acerco demasiado a Saturno y su gravedad lo destrozo, o un choque rompio una generacion anterior de lunas de hielo. El material era rico en hielo y el momento fue reciente en el reloj cosmico.
El astronomo Phil Nicholson, de la Universidad de Cornell y coautor del estudio, conto a Futurity que el equipo ya sospechaba que los anillos eran jovenes, pero no todos estaban convencidos. Los nuevos datos de gravedad cerraron el debate porque Cassini paso por dentro de los anillos y los midio directamente.
La mision de Cassini termino en septiembre de 2017, cuando la nave fue enviada a la atmosfera de Saturno para que nunca pudiera chocar con una de sus lunas y contaminarla.
Una leccion sobre el cambio
La leccion mayor es que hasta las vistas mas familiares del sistema solar pueden ser temporales. Los anillos de Saturno parecen eternos en cada foto de libro de texto. Los datos dicen que son un rasgo reciente, y que tampoco duraran para siempre.
Fuentes
La NASA informo de los hallazgos de gravedad de Cassini, el rango de edad de 10 a 100 millones de anos y la edad de 4.500 millones de anos de Saturno. Futurity publico el relato de los investigadores de Cornell sobre la medicion de la masa de los anillos y el estudio en Science.