Sacramento, Californie : le patron du train à grande vitesse Ian Choudri démissionne, le directeur des finances Joe Stephenshaw nommé chef par intérim

Le conseil de la California High-Speed Rail Authority a nommé jeudi à Sacramento le directeur des finances de l'État, Joe Stephenshaw, comme directeur général par intérim, au lendemain de la démission d'Ian Choudri, présentée mercredi soir au milieu d'une réunion du conseil de deux jours.

Dans son courriel de démission obtenu par CalMatters, Choudri dit devoir se consacrer à « d'importantes priorités personnelles et familiales ». « Ce n'a pas été une décision facile, car diriger l'Autorité a été l'un des chapitres les plus marquants et les plus gratifiants de ma vie professionnelle », a-t-il écrit. Le président du conseil, Steve Kawa, a précisé que la démission prenait effet immédiatement. « Les Californiens méritent un projet auquel ils peuvent faire confiance, et le gouverneur continuera de l'exiger de toutes les personnes qui y travaillent », a déclaré Kawa.

Stephenshaw dirige le département des finances de Californie depuis sa nomination par le gouverneur Gavin Newsom en juillet 2022. Il a travaillé plus de dix ans à la Législature, notamment comme directeur du personnel de la commission sénatoriale du budget et du contrôle fiscal, et a été conseiller principal pour les infrastructures et les affaires fiscales au cabinet du gouverneur. Il doit prendre ses fonctions par intérim le 3 novembre et quitter son poste de directeur des finances. Le conseil n'a pas dit combien de temps il devrait rester en poste.

Un porte-parole du cabinet de Newsom a déclaré à CBS News Sacramento que le gouverneur « s'engage à livrer le premier système ferroviaire à grande vitesse du pays et à protéger les contribuables californiens à chaque étape », et a salué les annonces du conseil comme un pas vers la responsabilité.

L'enquête sur les frais de déplacement

Le départ de Choudri suit un rapport publié le mois dernier par le bureau de l'inspecteur général de l'autorité. Le rapport a établi que 680 500 dollars de demandes de remboursement de consultants, soit environ 60 pour cent du total examiné, ne respectaient pas les règles de l'État qui exigent une approbation préalable, et que 592 000 dollars de ces dépenses étaient non admissibles. Selon le rapport, les remboursements couvraient des billets d'avion premium, des courses Uber et Lyft surclassées, ainsi que des déplacements dans des salles de sport, des escape rooms, des salons de cigares, des bars tiki et des résidences privées sans but professionnel documenté. Un consultant juridique a voyagé 30 fois en un an entre Denver et Sacramento, facturant à l'État 86 500 dollars de temps de trajet et 40 800 dollars de remboursements.

Au début du mois, le conseil a limité le pouvoir de passation de contrats de Choudri en exigeant l'aval du conseiller juridique interne de l'agence pour les contrats de moins de 25 millions de dollars, et il envisageait d'autres mesures disciplinaires, selon une source au sein de l'autorité qui s'est confiée à CalMatters. Le personnel de l'autorité a indiqué mercredi que les cabinets de consultants ont remboursé près de 1,3 million de dollars. La rémunération de Choudri cette année dépasse 534 000 dollars, et le conseil devait décider cette semaine s'il avait droit à un bonus de 25 000 dollars.

Un projet à court de temps et d'argent

Les électeurs californiens ont approuvé en 2008 une émission obligataire de 10 milliards de dollars pour le train à grande vitesse, alors que la ligne San Francisco Los Angeles était estimée à 45 milliards de dollars et attendue pour 2020. Le dernier plan d'affaires de l'autorité évalue la phase 1 entre 126 et 231 milliards de dollars. Un tronçon de 171 miles entre Merced et Bakersfield est en construction, et l'achèvement complet est désormais attendu pour 2040. L'inspecteur général a averti en juillet que l'agence pourrait manquer de liquidités dès décembre 2027. Sous Choudri, l'autorité a perdu 4 milliards de dollars de fonds fédéraux après avoir manqué les délais d'achat des trains. L'État a poursuivi en justice pour ces fonds, puis a abandonné sa plainte en décembre 2025 et s'est tourné vers des investisseurs privés.

Mercredi, quelques heures avant que la démission ne devienne publique, le conseil a approuvé à l'unanimité un contrat de 772,1 millions de dollars avec Siemens Mobility pour concevoir, construire et tester trois trains à grande vitesse de sept voitures d'ici 2030, plus jusqu'à 63,7 millions de dollars de droits d'importation et de tarifs douaniers. Choudri, recruté en août 2024 après des décennies d'ingénierie des transports, dont des travaux sur les trains à grande vitesse en France et en Espagne, a défendu son bilan dans sa lettre. « J'ai pris en main un projet confronté à d'importants défis et à de sérieuses questions sur ses chances de réussite, et je l'ai transformé en un programme qui réussit », a-t-il écrit. La cheffe des républicains à l'Assemblée, Alexandra Macedo, a déclaré qu'un changement de direction ne suffira pas à réparer le projet et a réclamé un contrôle rigoureux et davantage de transparence.