Helena, Montana : la PSC approuve la fusion de 15,4 milliards de dollars entre NorthWestern Energy et Black Hills lors du vote final de l'État

La Commission des services publics du Montana a voté par 3 voix contre 2 mardi pour approuver la fusion de 15,4 milliards de dollars entre NorthWestern Energy et Black Hills Corp., la dernière approbation d'État dont les deux entreprises avaient besoin pour se regrouper. Le vote a eu lieu mardi après-midi dans les bureaux de la commission à Helena, après un an d'audiences sur ce que l'opération signifierait pour les factures d'électricité, l'approvisionnement futur en énergie et le contrôle local.

Un vote partagé à Helena

Les commissaires Jennifer Fielder, Annie Bukacek et Kirk Bushman ont voté pour. Le président de la commission, Jeff Welborn, a voté contre et a qualifié son vote de réticent. Le commissaire Randy Pinocci a aussi voté contre. Fielder, qui a présenté la motion d'approbation, a dit que les preuves montraient que la fusion produirait "des dizaines de millions de dollars d'économies" pour les entreprises. "Ces économies sont des économies qui sont transmises aux clients", a dit Fielder. "Ce sont des coûts que les clients n'auront pas à payer." Bukacek a dit que le personnel avait répondu à chaque argument soulevé contre la fusion. "Si nous ignorons le fait que les demandeurs conjoints ont satisfait aux normes légales, la PSC n'aura aucune base légale sur laquelle s'appuyer", a-t-elle dit. Welborn a dit qu'il ne voyait aucun gain clair pour le Montana. "Je ne vois pas où se trouve un bénéfice clair pour faire avancer l'intérêt du public ici", a-t-il dit.

Ce que les clients ont dit à la commission

La plupart des membres du public qui ont pris la parole avant le vote se sont opposés à l'opération. Ils ont soulevé des factures d'électricité plus élevées, une surveillance plus faible de l'entreprise et le risque que les résidents paient pour l'énergie et les infrastructures construites pour les centres de données. Jan Hoem, de Missoula, a demandé à la commission de soutenir un tarif fixe pendant deux ans et de garder les coûts des centres de données hors des factures des ménages. "Votre travail est de veiller à ce que nous, les clients captifs, soyons traités équitablement", a dit Hoem. "Nous comptons sur vous." Patrick Sheehy, de Billings, a dit qu'il est un retraité à revenu fixe, qu'il vit dans un appartement où il ne peut pas installer de panneaux solaires, et il a demandé des protections pour les consommateurs. "Je suis très préoccupé par le fait qu'à long terme, cette fusion amènera des contribuables comme moi à payer des sommes exorbitantes à NorthWestern Energy", a dit Sheehy. La décision approuvée précise que les tarifs n'augmenteront pas du fait de la fusion. Elle a aussi conclu que les protections de séparation financière suffisaient à protéger les clients de NorthWestern contre les risques financiers de la nouvelle société mère, et elle a dit que l'entreprise combinée serait plus forte sur des marchés volatils et pourrait acheter des biens et des services à moindre coût.

Les conditions sur Colstrip

Avant le vote final, Fielder a proposé deux conditions, et la commission les a adoptées par 3 voix contre 2, avec Bukacek et Welborn contre. La première ordonne à NorthWestern de soumettre un plan à la PSC d'ici juin 2027 évaluant si une partie de la production que l'entreprise a acquise à la centrale de Colstrip pourrait servir les clients du Montana comme ressource d'approvisionnement électrique potentielle au moindre coût. NorthWestern a annoncé en 2024 qu'elle acquerrait les 370 mégawatts de Puget Sound Energy à Colstrip, puis a dit plus tard que les parts resteraient dans une filiale hors du contrôle des régulateurs. La deuxième condition ordonne à NorthWestern d'analyser l'ajout des parts de Puget à son portefeuille dans le Plan intégré de ressources 2026, la feuille de route pour répondre à la demande future. Pinocci a dit que l'électricité de Colstrip devrait déjà permettre à NorthWestern de baisser les tarifs. "Qu'allons-nous faire pour baisser les tarifs des gens ?", a-t-il dit.

La suite

Les régulateurs du Dakota du Sud et du Nebraska ont approuvé l'opération plus tôt, et NorthWestern a dit avoir obtenu les approbations réglementaires fédérales. La fusion, payée entièrement en actions, a été annoncée en août 2025 et sa valeur d'entreprise totale est de 15,4 milliards de dollars. L'entreprise combinée servira environ 2,1 millions de clients d'électricité et de gaz naturel dans le Montana, l'Arkansas, le Colorado, l'Iowa, le Kansas, le Dakota du Sud, le Nebraska et le Wyoming. Quand l'opération sera conclue, la société mère s'appellera Bright Horizon Energy et NorthWestern Energy sera sa filiale en propriété exclusive. La porte-parole de NorthWestern, Jo Dee Black, a dit que les responsables examineront la décision et croient toujours que la fusion sert les clients. "Si elle est menée à bien, la fusion nous mettra en position de continuer à fournir avec succès une énergie sûre, fiable et abordable aux communautés que nous servons", a dit Black.