Helena, Montana: la PSC aprueba la fusión de $15.4 mil millones entre NorthWestern Energy y Black Hills en la votación estatal final

La Comisión de Servicios Públicos de Montana votó 3 a 2 el martes para aprobar la fusión de $15.4 mil millones entre NorthWestern Energy y Black Hills Corp., la última aprobación estatal que ambas empresas necesitaban para combinarse. La votación se realizó el martes por la tarde en las oficinas de la comisión en Helena, después de un año de audiencias sobre lo que el acuerdo significaría para las facturas de electricidad, el suministro futuro de energía y el control local.

Un voto dividido en Helena

Los comisionados Jennifer Fielder, Annie Bukacek y Kirk Bushman votaron a favor. El presidente de la comisión, Jeff Welborn, votó en contra y calificó su voto de reticente. El comisionado Randy Pinocci también votó en contra. Fielder, quien presentó la moción de aprobación, dijo que la evidencia mostraba que la fusión produciría "decenas de millones de dólares en ahorros" para las empresas. "Esos ahorros son ahorros que se trasladan a los clientes", dijo Fielder. "Son costos que los clientes no tendrán que pagar". Bukacek dijo que el personal había respondido a cada argumento planteado contra la fusión. "Si ignoramos que los solicitantes conjuntos cumplieron los estándares legales, la PSC no tendrá base legal en la que apoyarse", dijo. Welborn dijo que no veía un beneficio claro para Montana. "No veo dónde hay un beneficio claro para avanzar el interés del público aquí", dijo.

Lo que los clientes dijeron a la comisión

La mayoría de los miembros del público que hablaron antes de la votación se opusieron al acuerdo. Plantearon facturas de electricidad más altas, una supervisión más débil de la empresa y el riesgo de que los residentes paguen por energía e infraestructura construidas para centros de datos. Jan Hoem, de Missoula, pidió a la comisión que respaldara una tarifa fija por dos años y que mantuviera los costos de los centros de datos fuera de las facturas de los hogares. "Su trabajo es asegurarse de que nosotros, los clientes cautivos, recibamos un trato justo", dijo Hoem. "Contamos con ustedes". Patrick Sheehy, de Billings, dijo que es un jubilado con ingresos fijos, vive en un condominio donde no puede instalar paneles solares y pidió protecciones para los consumidores. "Estoy muy preocupado de que, a la larga, esta fusión resulte en que contribuyentes como yo paguen sumas exorbitantes de dinero a NorthWestern Energy", dijo Sheehy. La orden aprobada dice que las tarifas no aumentarán como resultado de la fusión. La orden también concluyó que las salvaguardas de separación financiera eran adecuadas para proteger a los clientes de NorthWestern de los riesgos financieros de la nueva empresa matriz, y dijo que la empresa combinada sería más fuerte en mercados volátiles y podría comprar bienes y servicios a menor costo.

Las condiciones sobre Colstrip

Antes de la votación final, Fielder propuso dos condiciones y la comisión las adoptó 3 a 2, con Bukacek y Welborn en contra. La primera ordena a NorthWestern presentar un plan a la PSC antes de junio de 2027 que evalúe si parte de la generación que la empresa adquirió en la planta de Colstrip podría servir a los clientes de Montana como un posible recurso de suministro eléctrico de menor costo. NorthWestern anunció en 2024 que adquiriría los 370 megavatios de Puget Sound Energy en Colstrip, y luego dijo que las participaciones quedarían en una subsidiaria fuera del control de los reguladores. La segunda condición ordena a NorthWestern analizar la incorporación de las participaciones de Puget a su cartera en el Plan Integrado de Recursos de 2026, la hoja de ruta para atender la demanda futura. Pinocci dijo que la energía de Colstrip ya debería permitir a NorthWestern bajar las tarifas. "¿Qué vamos a hacer para bajar las tarifas de la gente?", dijo.

Qué sigue

Los reguladores de Dakota del Sur y Nebraska aprobaron el acuerdo antes, y NorthWestern dijo que ha obtenido las aprobaciones regulatorias federales. La fusión, pagada en su totalidad con acciones, se anunció en agosto de 2025 y tiene un valor empresarial total de $15.4 mil millones. La empresa combinada atenderá a unos 2.1 millones de clientes de electricidad y gas natural en Montana, Arkansas, Colorado, Iowa, Kansas, Dakota del Sur, Nebraska y Wyoming. Cuando el acuerdo se cierre, la empresa matriz se llamará Bright Horizon Energy y NorthWestern Energy será su subsidiaria de propiedad total. La portavoz de NorthWestern, Jo Dee Black, dijo que los funcionarios revisarán la orden y siguen creyendo que la fusión beneficia a los clientes. "Si se completa, la fusión nos posicionará para seguir entregando con éxito energía segura, confiable y asequible a las comunidades a las que servimos", dijo Black.

Fuentes

Reportes de South Dakota Searchlight vía Rapid City Post, Townsquare Media en Billings y Dealroom, todos enlazados abajo.