Foxborough, Massachusetts: Rob Gronkowski entre au Patriots Hall of Fame avec le retour de Tom Brady

Rob Gronkowski a pris sa place parmi les grands des New England Patriots samedi 7 novembre, lorsque l'équipe l'a intronisé au Patriots Hall of Fame au Gillette Stadium de Foxborough, dans le Massachusetts. Plus de 60 anciens joueurs sont revenus pour la cérémonie à Patriot Place Plaza, aux côtés de plusieurs membres du Hall of Fame de l'équipe. Gronkowski est devenu le 38e membre, après le vote des supporters en avril dernier, dès sa première année d'éligibilité.

Une veste rouge et un dernier spike

D'anciens coéquipiers et entraîneurs ont raconté la puissance de l'ailier rapproché sur le terrain et son énergie partout ailleurs. Matt Light lui a remis un t-shirt portant les mots "Yo Soy Hall of Famer". Nate Solder a raconté une visite à l'hôpital avec son fils, où il avait trouvé Gronkowski en train de passer du temps avec les patients. Julian Edelman a envoyé un message vidéo dans lequel il le décrit comme le joueur le plus dominant avec lequel il ait joué.

Jonathan Kraft a dit que Gronkowski "a été mis sur cette terre pour faire deux choses: jouer au football et rendre les gens heureux". Le propriétaire de l'équipe, Robert Kraft, n'a pas pu venir. Il avait dit le 5 novembre que sa convalescence après une opération du dos l'en empêcherait, et il a envoyé un message vidéo disant que Gronkowski faisait partie de la famille depuis le jour de sa sélection.

La cérémonie a aussi salué son travail hors du terrain. Par sa Gronk Nation Youth Foundation, il a soutenu des enfants et des associations dans toute la Nouvelle-Angleterre, notamment le développement de Gronk Park le long de la Charles River à Boston.

Au pupitre, Gronkowski a remercié les supporters. "Je suis tombé chez les Patriots pour une raison. Je suis venu chez les Patriots pour une cause. C'est là que je dois être", a-t-il dit. Il a conclu en se disant "un Patriot pour la vie", puis a fini la journée comme la foule l'attendait: par un Gronk spike.

Brady de retour à Foxborough

Tom Brady a assisté à la cérémonie sans annonce préalable et a reçu une longue ovation à Patriot Place Plaza. Brady est en ville pour commenter le match de dimanche entre les Patriots et les Green Bay Packers pour FOX. Gronkowski a dit que la présence de Brady comptait tout pour lui, sa famille et les supporters, et il a qualifié Brady de plus grand joueur de tous les temps.

La carrière derrière l'honneur

Les Patriots ont sélectionné Gronkowski au 42e rang en 2010. En neuf saisons en Nouvelle-Angleterre, il a capté 521 passes pour 7 861 yards et 79 touchdowns à la réception en 115 matchs de saison régulière. Il a aidé les Patriots à gagner trois Super Bowls, a été sélectionné cinq fois au Pro Bowl et quatre fois dans la première équipe All-Pro, et il détient toujours les records NFL en séries éliminatoires pour un ailier rapproché avec 81 réceptions, 1 163 yards et 12 touchdowns.

Un autre hommage dimanche

Les Patriots honoreront encore Gronkowski à la mi-temps du match de dimanche contre Green Bay, où des membres de l'équipe de 2016 seront aussi présentés. Brady sera aussi à ce match, dans la cabine de FOX. La prochaine étape de Gronkowski pourrait être Canton: il aura une chance d'entrer au Pro Football Hall of Fame l'été prochain.