Le coucher de soleil le plus tôt de l'année ne tombe pas le jour le plus court
Les horloges ont reculé le 1er novembre et les soirées sont devenues sombres tôt. Mais le coucher de soleil le plus précoce de l'année est encore à des semaines, et il tombe début décembre, bien avant le solstice d'hiver du 21 décembre.
Points clés
- La plupart des gens supposent que la soirée la plus sombre de l'année est le 21 décembre, le solstice d'hiver.
- L'Observatoire naval des États-Unis expose clairement le schéma pour 40 degrés de latitude nord, la ligne qui passe près de New York, Philadelphie, Denver et Kansas City.
- La cause est un décalage entre l'horloge et le soleil.
La plupart des gens supposent que la soirée la plus sombre de l'année est le 21 décembre, le solstice d'hiver. C'est une supposition raisonnable, et elle est fausse. Le solstice est le jour le plus court de l'année, avec le moins de lumière totale. Mais aux latitudes de la plupart des villes des États-Unis, le coucher de soleil le plus tôt arrive environ deux semaines avant, et le lever de soleil le plus tard environ deux semaines après.
L'Observatoire naval des États-Unis expose clairement le schéma pour 40 degrés de latitude nord, la ligne qui passe près de New York, Philadelphie, Denver et Kansas City. Là, le coucher de soleil le plus tôt tombe vers le 8 décembre, et le lever le plus tard vers le 5 janvier. Les chiffres publiés par EarthSky pour Philadelphie montrent le mécanisme. Le 7 décembre, le soleil se lève à 7 h 09 et se couche à 16 h 35, soit 9 heures et 27 minutes de jour. Le 21 décembre, le soleil se couche plus tard, à 16 h 38, et pourtant le jour est plus court, 9 heures et 20 minutes, parce que le lever a glissé à 7 h 19. Le matin perd plus de temps que le soir n'en gagne.
La cause est un décalage entre l'horloge et le soleil. Les jours d'horloge durent exactement 24 heures, chaque jour. Les jours solaires, mesurés d'un midi solaire au suivant, non. De mi-novembre à début février, chaque jour solaire dure de quelques secondes à une demi-minute de plus que 24 heures, note l'Observatoire naval. Ce petit excès quotidien repousse lever, midi solaire et coucher un peu plus tard à l'horloge, jour après jour. À Philadelphie, le midi solaire passe de 11 h 52 le 7 décembre à 11 h 59 au solstice. Sur la saison, l'heure de l'horloge et celle du soleil peuvent s'écarter jusqu'à 16 minutes. Les astronomes appellent cet écart l'équation du temps.
Deux traits de l'orbite terrestre le créent. La planète voyage sur une ellipse, pas un cercle, et elle avance le plus vite près de son point le plus proche du soleil, qui tombe vers le 3 janvier. Son axe penche aussi d'environ 23,4 degrés. Ensemble, ces faits étirent et compriment la longueur des jours solaires au fil de l'année. En automne, la lumière qui diminue avance le coucher chaque jour. Début décembre, cette traction faiblit, tandis que l'effet d'horloge continue de repousser le coucher plus tard. La poussée gagne, et le coucher recommence à gagner du temps alors même que les jours raccourcissent jusqu'au 21 décembre. Le lever continue de perdre jusqu'à début janvier, quand l'équilibre s'inverse.
La saison a donc trois repères, pas un seul. D'abord le coucher le plus tôt, début décembre. Puis le solstice, le 21 décembre 2026 à 20 h 50 UTC, apporte le jour le plus court. Puis le lever le plus tard tombe début janvier. Le choc de novembre a une cause plus simple : le 1er novembre 2026, les horloges des États-Unis ont reculé d'une heure, de 2 h à 1 h. Le soleil a gardé son horaire. Les étiquettes du jour ont changé. L'heure d'été revient le 14 mars 2027.