La puesta de sol más temprana del año no cae en el día más corto
Los relojes se atrasaron el 1 de noviembre y las tardes oscurecieron temprano. Pero la puesta de sol más temprana del año aún está a semanas de distancia, y cae a principios de diciembre, mucho antes del solsticio de invierno del 21 de diciembre.
Puntos clave
- La mayoría supone que la tarde más oscura del año es el 21 de diciembre, el solsticio de invierno.
- El Observatorio Naval de Estados Unidos expone el patrón con claridad para los 40 grados de latitud norte, la línea que pasa cerca de Nueva York, Filadelfia, Denver y Kansas City.
- La causa es un desajuste entre el reloj y el sol.
La mayoría supone que la tarde más oscura del año es el 21 de diciembre, el solsticio de invierno. Es una suposición razonable, y es incorrecta. El solsticio es el día más corto del año, con menos luz total. Pero en las latitudes de la mayoría de las ciudades de Estados Unidos, la puesta de sol más temprana llega unas dos semanas antes, y el amanecer más tardío llega unas dos semanas después.
El Observatorio Naval de Estados Unidos expone el patrón con claridad para los 40 grados de latitud norte, la línea que pasa cerca de Nueva York, Filadelfia, Denver y Kansas City. Allí, la puesta de sol más temprana cae alrededor del 8 de diciembre, y el amanecer más tardío alrededor del 5 de enero. Las cifras publicadas por EarthSky para Filadelfia muestran cómo funciona. El 7 de diciembre el sol sale a las 7:09 y se pone a las 16:35, con 9 horas y 27 minutos de luz. El 21 de diciembre el sol se pone más tarde, a las 16:38, pero el día es más corto, 9 horas y 20 minutos, porque el amanecer se retrasó a las 7:19. La mañana pierde más tiempo del que gana la tarde.
La causa es un desajuste entre el reloj y el sol. Los días del reloj duran exactamente 24 horas, siempre. Los días solares, medidos de un mediodía solar al siguiente, no. Desde mediados de noviembre hasta principios de febrero, cada día solar dura de unos segundos a medio minuto más que 24 horas, señala el Observatorio Naval. Ese pequeño exceso diario empuja el amanecer, el mediodía solar y la puesta de sol un poco más tarde en el reloj, día tras día. En Filadelfia, el mediodía solar pasa de las 11:52 el 7 de diciembre a las 11:59 en el solsticio. En la temporada, el tiempo del reloj y el del sol pueden separarse hasta 16 minutos. Los astrónomos llaman a esa brecha la ecuación del tiempo.
Dos rasgos de la órbita terrestre la crean. El planeta viaja en una elipse, no en un círculo, y se mueve más rápido cerca de su punto más cercano al sol, que cae alrededor del 3 de enero. Su eje también se inclina unos 23,4 grados. Juntos, esos hechos estiran y comprimen la duración de los días solares durante el año. En otoño, la luz menguante adelanta la puesta de sol cada día. A principios de diciembre ese tirón se debilita, mientras el efecto del reloj sigue empujando la puesta de sol más tarde. El empuje gana, y la puesta de sol empieza a ganar tiempo aunque los días sigan acortándose hasta el 21 de diciembre. El amanecer sigue perdiendo hasta principios de enero, cuando el balance cambia.
Así que la temporada tiene tres hitos, no uno. Primero llega la puesta de sol más temprana, a principios de diciembre. Luego el solsticio, el 21 de diciembre de 2026 a las 20:50 UTC, trae el día más corto. Después el amanecer más tardío cae a principios de enero. El golpe de noviembre tiene una causa más simple: el 1 de noviembre de 2026 los relojes en Estados Unidos se atrasaron una hora, de las 2:00 a la 1:00. El sol mantuvo su horario. Cambiaron las etiquetas del día. El horario de verano vuelve el 14 de marzo de 2027.