साल का सबसे जल्दी सूर्यास्त सबसे छोटे दिन पर नहीं पड़ता

अधिकांश लोग मानते हैं कि साल की सबसे अंधेरी शाम 21 दिसंबर है, शीतकालीन संक्रांति। यह अनुमान वाजिब है, और गलत है। संक्रांति साल का सबसे छोटा दिन है, सबसे कम कुल दिन के उजाले के साथ। लेकिन संयुक्त राज्य के अधिकांश शहरों के अक्षांशों पर सबसे जल्दी सूर्यास्त उससे करीब दो हफ्ते पहले आता है, और सबसे देर का सूर्योदय करीब दो हफ्ते बाद आता है।

संयुक्त राज्य नौसेना वेधशाला 40 डिग्री उत्तरी अक्षांश के लिए यह ढांचा साफ बताती है, वह रेखा जो न्यूयॉर्क, फिलाडेल्फिया, डेनवर और कान्सास सिटी के पास से जाती है। वहां सबसे जल्दी सूर्यास्त करीब 8 दिसंबर को पड़ता है, और सबसे देर का सूर्योदय करीब 5 जनवरी को। अर्थस्काई के फिलाडेल्फिया के आंकड़े दिखाते हैं कि यह कैसे काम करता है। 7 दिसंबर को सूरज सुबह 7:09 पर उगता है और शाम 4:35 पर डूबता है, कुल 9 घंटे 27 मिनट का उजाला। 21 दिसंबर को सूरज देर से डूबता है, 4:38 पर, फिर भी दिन छोटा होता है, 9 घंटे 20 मिनट, क्योंकि सूर्योदय 7:19 पर खिसक गया होता है। सुबह जितना समय खोती है, शाम उतना नहीं पाती।

कारण घड़ी और सूरज के बीच का बेमेल है। घड़ी के दिन ठीक 24 घंटे के होते हैं, हर दिन। सौर दिन, एक सौर मध्याह्न से अगले तक मापे जाएं तो, ऐसे नहीं होते। नौसेना वेधशाला के अनुसार नवंबर के मध्य से फरवरी की शुरुआत तक हर सौर दिन 24 घंटे से कुछ सेकंड से आधा मिनट तक लंबा होता है। यह छोटा दैनिक अतिरिक्त सूर्योदय, सौर मध्याह्न और सूर्यास्त को घड़ी में दिन ब दिन थोड़ा देर से धकेलता है। फिलाडेल्फिया में सौर मध्याह्न 7 दिसंबर के 11:52 से खिसककर संक्रांति पर 11:59 हो जाता है। मौसम भर में घड़ी का समय और सूरज का समय 16 मिनट तक अलग हो सकते हैं। खगोलशास्त्री इस अंतर को समय का समीकरण कहते हैं।

पृथ्वी की कक्षा की दो विशेषताएं इसे बनाती हैं। ग्रह वृत्त पर नहीं, दीर्घवृत्त पर चलता है, और सूरज के सबसे नजदीकी बिंदु के पास, जो करीब 3 जनवरी को पड़ता है, सबसे तेज चलता है। इसकी धुरी भी करीब 23.4 डिग्री झुकी है। ये दोनों तथ्य मिलकर साल भर सौर दिनों की लंबाई खींचते और सिकोड़ते हैं। शरद ऋतु में घटता उजाला सूर्यास्त को हर दिन जल्दी खींचता है। दिसंबर की शुरुआत तक वह खिंचाव कमजोर हो जाता है, जबकि घड़ी का असर सूर्यास्त को देर से धकेलता रहता है। धकेल जीत जाती है, और 21 दिसंबर तक दिन छोटे होते रहने के बावजूद सूर्यास्त समय पाने लगता है। सूर्योदय जनवरी की शुरुआत तक खोता रहता है, फिर संतुलन उलट जाता है।

तो मौसम में एक नहीं, तीन पड़ाव हैं। पहले दिसंबर की शुरुआत में सबसे जल्दी सूर्यास्त। फिर 21 दिसंबर 2026 को 20:50 UTC पर संक्रांति सबसे छोटा दिन लाती है। फिर जनवरी की शुरुआत में सबसे देर का सूर्योदय। नवंबर के झटके का कारण सरल है: 1 नवंबर 2026 को संयुक्त राज्य में घड़ियां एक घंटा पीछे हुईं, सुबह 2:00 से 1:00 पर। सूरज ने अपना कार्यक्रम रखा। दिन के नाम बदल गए। डेलाइट समय 14 मार्च 2027 को लौटेगा।