Ces lézards ont le sang vert, à un niveau qui tuerait une personne
Un groupe de scinques de Nouvelle-Guinée vit avec un sang teinté de vert vif par un pigment de déchet. Leurs niveaux mesurés sont les plus élevés jamais enregistrés chez un animal, très au-delà d'un niveau relevé chez un patient humain décédé.
Points clés
- Ouvrez l'un de ces lézards et le sang coule vert.
- Le pigment est la biliverdine.
- Les chiffres mesurés sont nets.
Ouvrez l'un de ces lézards et le sang coule vert. Ses muscles, ses os et sa langue sont verts aussi. Les scinques du genre Prasinohaema vivent en Nouvelle-Guinée, et leur nom grec signifie sang vert. Ils produisent toujours des globules rouges et de l'hémoglobine, la protéine qui transporte l'oxygène. Le pigment vert flotte dans la partie liquide du sang en quantité telle qu'il masque le rouge.
Le pigment est la biliverdine. Tout vertébré en fabrique. Quand les vieux globules rouges se décomposent, l'hème de l'hémoglobine se scinde et la biliverdine fait partie des produits. Chez l'humain, elle se convertit vite en bilirubine, un pigment jaune, et quitte le corps avec la bile. Son niveau reste trop bas pour être remarqué. Chez ces scinques, elle s'accumule et demeure, et les lézards ne montrent aucun signe de la jaunisse que provoque un pigment biliaire élevé chez d'autres animaux.
Les chiffres mesurés sont nets. L'étude de 2018 dans Science Advances rapporte une biliverdine de 714 à 1 020 micromoles par litre dans la circulation des scinques. Le même article cite le niveau le plus élevé relevé chez un humain : 50 micromoles par litre, chez un patient décédé. Les pigments biliaires sont toxiques à niveau élevé, nocifs pour les cellules et les nerfs. Les chercheurs décrivent les niveaux des scinques comme la plus forte concentration de biliverdine enregistrée chez un animal, associée à une résistance évoluée à ses effets.
Les scientifiques ont regroupé cinq espèces décrites dans Prasinohaema sur la seule couleur du sang, bien que les lézards diffèrent par la forme et les habitudes. Pour l'étude de 2018, 51 espèces de scinques et 119 lézards ont été échantillonnés, dont 27 au sang vert. Six espèces de l'échantillon avaient le sang vert, dont deux pas encore décrites formellement. L'analyse de l'arbre généalogique montre que ces lézards ne sont pas les plus proches parents les uns des autres. La reconstruction la mieux étayée dit que le sang vert a évolué indépendamment quatre fois, chaque fois depuis un ancêtre au sang rouge.
Pourquoi garder un poison dans son sang ? Personne ne le sait encore, et l'article le dit franchement. L'idée principale concerne les parasites. Un pigment voisin, la bilirubine, est connu pour être toxique pour les parasites qui causent le paludisme chez l'humain, et ces parasites infectent aussi les lézards. Des travaux en cours testent si le pigment vert combat ces parasites chez les scinques. Une seconde idée repose sur des preuves de laboratoire montrant que les pigments biliaires peuvent agir comme antioxydants. Aucune des deux idées n'est prouvée chez ces lézards.
Pour l'instant, le fait tient seul : un animal peut vivre toute sa vie inondé d'un pigment qui tuerait la plupart des vertébrés, et l'évolution a trouvé cette astuce quatre fois séparément.