L'expédition Earhart ne trouve aucune preuve que l'objet du lagon était son avion

L'objet Taraia n'est pas l'avion d'Amelia Earhart. Une expédition à Nikumaroro, un atoll de corail isolé du Pacifique Sud, a annoncé lundi, Oct. 19, heure locale, qu'elle n'avait trouvé aucune preuve concluante reliant une forme dans le lagon de l'île au Lockheed Electra 10E d'Earhart, l'avion disparu en 1937.

L'expédition était un travail commun de l'Archaeological Legacy Institute, basé à Eugene, dans l'Oregon, de la Purdue Research Foundation et de l'université Purdue. Ses 17 membres sont arrivés à Nikumaroro le Oct. 12 après un départ de Tarawa, la capitale de Kiribati, le Oct. 6. La traversée a duré cinq jours par la mer. Le mauvais temps a prolongé le travail, et l'équipe a passé sept jours près de l'atoll, dont quatre jours à terre.

L'objet était des arbres, pas du métal

L'équipe était partie pour vérifier une seule idée. Une forme repérée pour la première fois sur des images satellite en 2020, dans le lagon devant la péninsule de Taraia, ressemblait assez à une épave d'avion pour justifier une recherche dédiée. Les chercheurs l'appellent l'objet Taraia.

Sur place, la réponse était nette. La forme était probablement un ensemble de grands arbres déposés sur la flèche de sable de la péninsule, a indiqué Purdue dans son communiqué. Une bonne partie s'était brisée et avait été emportée avant l'arrivée de l'équipe, et il ne restait qu'un seul segment en forme de Y. L'éclat qui ressemblait à du métal sur les images venait d'un revêtement de carbonate en surface, pas de la carlingue d'un avion. D'autres objets proches portaient le même revêtement de sable de corail.

L'équipe a tout de même rapporté des trouvailles à étudier. Parmi elles, un tube d'acier d'environ 30 pouces de long, découvert dans le lagon près de la péninsule de Taraia. Selon Purdue, ces découvertes peuvent montrer comment les objets qui entrent dans le lagon par le passage Tatiman, le chenal du côté ouest de l'atoll, traversent l'eau et s'accumulent à Taraia.

La théorie plus large reste vivante

Écarter cet objet ne dit pas où Earhart est tombée. Rick Pettigrew, directeur exécutif de l'Archaeological Legacy Institute, a dit que l'équipe avait atteint son but, qui était de découvrir ce qu'était l'objet Taraia. Steve Schultz, conseiller juridique de Purdue et membre de l'expédition, a dit que l'équipe était partie pour tester une hypothèse et qu'elle avait suivi les preuves jusqu'au bout.

Les deux hommes ont pointé la théorie des naufragés, l'idée qu'Earhart et son navigateur, Fred Noonan, ont atterri sur le récif de Nikumaroro et y sont morts en naufragés. L'équipe a dit que les preuves derrière cette théorie plus large restent solides, et Purdue a dit qu'il poursuivra les recherches.

Un vol qui ne s'est jamais terminé

Earhart et Noonan ont quitté Lae, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Jul. 2, 1937, pour l'une des dernières étapes d'un vol autour du monde. Ils faisaient route vers l'île Howland, à environ 400 miles au nord-ouest de Nikumaroro, et ne sont jamais arrivés. Les États-Unis ont cherché pendant deux semaines sur une zone d'océan grande comme le Texas, sans rien trouver.

Earhart avait déjà parcouru 22,000 miles, et il lui en restait 7,000 à parcourir. L'argent de la Purdue Research Foundation avait acheté l'Electra, qu'elle appelait son laboratoire volant, et elle prévoyait de rendre l'avion à Purdue après le vol. Ce lien ancien explique pourquoi une université de l'Indiana continue de naviguer jusqu'à un petit atoll de Kiribati, et pourquoi ce résultat vide ne sera pas le dernier mot.