Le DOJ enquête sur les chaînes de télévision au sujet du boycott du pool de la Maison Blanche

WASHINGTON : Le Département de la Justice a ouvert une enquête antitrust sur cinq grandes chaînes de télévision américaines au sujet de leur brève suspension de la couverture mutualisée de la Maison Blanche le mois dernier, ouvrant un nouveau front dans la campagne de pression de l'administration Trump contre la presse.

Les chaînes visées sont ABC, CBS, CNN, Fox News et NBC, les cinq médias qui partagent le pool télévisé depuis des décennies. Le pool est un système de rotation dans lequel l'équipe d'une chaîne filme les événements présidentiels dans des espaces restreints et partage les images avec les autres.

"Les membres du pool de presse télévisée ont fièrement boycotté la couverture des événements de la Maison Blanche", a dit le Département de la Justice dans un communiqué. "Les boycotts collectifs entre concurrents commerciaux peuvent enfreindre le Sherman Act. La Division antitrust enquête pour déterminer si ces organisations de presse ont enfreint les lois antitrust."

Comment le différend a commencé

Le 18 septembre, le président Donald Trump a interdit CNN, MS NOW et Politico dans le complexe de la Maison Blanche, en se plaignant de leur couverture. Les médias ont porté plainte, en soutenant que l'interdiction violait leurs droits au titre du Premier Amendement.

En solidarité avec CNN, les cinq chaînes ont convenu de ne pas remplacer la chaîne les jours où l'administration l'empêchait d'assurer sa rotation dans le pool. Le président du pool TV a dit à l'époque que, Trump "empêchant CNN de remplir ses fonctions assignées dans le pool", aucune couverture de remplacement ne serait mise en place. Il n'y a pas eu de couverture TV mutualisée de certains événements présidentiels pendant plusieurs jours, y compris un événement avec le président chinois Xi Jinping.

Le 24 septembre, un juge fédéral a temporairement empêché l'administration d'appliquer l'interdiction des médias, en rendant une ordonnance restrictive qui obligeait la Maison Blanche à rétablir les accréditations de presse des médias pour deux semaines. Les chaînes ont depuis repris la couverture mutualisée. Une décision finale dans l'affaire de fond est encore en attente.

L'enquête

Les chaînes ont appris l'enquête vendredi 9 octobre, quand des responsables du Département de la Justice ont demandé les traces de leurs communications au sujet du pool, selon des personnes au courant du dossier. L'enquête a d'abord été rapportée par The New York Times samedi.

Elle intervient deux semaines après que Laura Loomer, alliée de Trump, a publiquement encouragé le Département de la Justice à contester les chaînes sur le terrain antitrust.

Un porte-parole du Département de la Justice a confirmé les contours de l'enquête à CNN, en répétant l'affirmation selon laquelle les chaînes avaient "boycotté" les événements de la Maison Blanche. Les représentants des cinq chaînes ont soit refusé de commenter, soit n'ont pas répondu.

Pourquoi c'est important

Les défenseurs de la presse ont qualifié l'enquête de tactique d'intimidation. Bruce Brown, président du Reporters Committee for Freedom of the Press, a qualifié l'usage de l'autorité antitrust de "tentative supplémentaire et encore plus éhontée d'intimider les journalistes". Jose Zamora, du Committee to Protect Journalists, a dit que le gouvernement ne devrait pas utiliser les enquêtes antitrust pour faire pression sur des médias qui défendent l'accès de la presse. Un grand groupe de défense du Premier Amendement a qualifié la théorie juridique d'absurde.

L'enquête s'inscrit dans un schéma. Trump a dit en juillet qu'ABC et NBC devraient perdre leurs licences de diffusion pour ne pas avoir retransmis l'un de ses discours. Son administration a retiré les accréditations de la Maison Blanche à plus de 70 journalistes, a assigné des journalistes à comparaître et a limité l'accès des médias aux espaces gouvernementaux.

Et maintenant

Le département a émis des demandes d'enquête civile, la première étape formelle d'une enquête antitrust. Que cela mène à des poursuites, à un accord ou à rien du tout dépendra de ce que montrent les communications. Le procès distinct sur l'accès de la presse se poursuit, et le juge devrait rendre bientôt une décision plus durable.

Chiffres clés

• 5 : les chaînes visées par l'enquête (ABC, CBS, CNN, Fox News, NBC)
• 70+ : les journalistes dont l'administration a retiré les accréditations à la Maison Blanche
• Sept. 18 : la date à laquelle Trump a interdit CNN, MS NOW et Politico
• Sept. 24 : la date à laquelle un juge a temporairement bloqué l'interdiction