Le coelacanthe était éteint depuis 66 millions d'années, jusqu'à ce qu'un chalutier en capture un en 1938

Chaque fossile disait que le coelacanthe avait disparu. Les roches ont gardé son espèce pendant des centaines de millions d'années, puis, il y a environ 66 millions d'années, à la même limite qui a fermé l'ère des dinosaures, le registre s'est arrêté. Affaire classée, pour des générations de scientifiques.

Puis, le 22 décembre 1938, un chalutier de pêche travaillant au large de la côte est de l'Afrique du Sud, près de l'embouchure de la rivière Chalumna, a remonté un poisson que personne à bord ne savait nommer. Le capitaine a pensé à la seule personne qui demandait toujours à voir tout ce qui était étrange: Marjorie Courtenay-Latimer, conservatrice du petit musée d'East London. Elle est venue sur les quais, a fouillé la prise, et a trouvé une nageoire qui dépassait du tas. Dessous se trouvait une créature d'environ un mètre cinquante, bleue, avec des nageoires lobées et charnues qui semblaient à mi-chemin des pattes.

Un fossile, vivant, à l'arrière d'un taxi

Courtenay-Latimer n'avait aucun livre de référence qui correspondait, mais elle a reconnu quelque chose d'ancien quand elle l'a vu. Elle a fait porter le poisson au musée et a contacté J.L.B. Smith, spécialiste des poissons à l'Université Rhodes, en lui envoyant un croquis et des écailles. Le transport et les fêtes ont tout ralenti. Smith n'a vu le spécimen que le 16 février 1939. Son verdict a rendu le poisson célèbre dans le monde entier: c'était un coelacanthe vivant, membre d'un groupe que le monde scientifique croyait éteint depuis 66 millions d'années. L'espèce a été décrite en 1939 sous le nom de Latimeria chalumnae, d'après la conservatrice qui l'avait sauvé et la rivière près du lieu de capture.

Le portail Ocean du Smithsonian raconte la même histoire avec le cadre large: les fossiles de coelacanthe remontent au Dévonien, il y a environ 420 millions d'années, et pendant la plus grande partie d'un siècle de chasse aux fossiles, aucun plus jeune que l'âge des dinosaures n'avait jamais surgi. Un seul poisson vivant a réécrit cette fin en un après-midi.

Il avait des cousins, et ils se cachaient aussi

Le poisson de 1938 n'était pas un égaré solitaire facile à retrouver. Quatorze ans ont passé avant qu'un deuxième spécimen ne surgisse, près des îles Comores. Puis, en 1998, à près de 10 000 kilomètres à l'est, des coelacanthes ont été capturés au large du nord de Sulawesi, en Indonésie. Cette population s'est révélée être une deuxième espèce vivante, Latimeria menadoensis. Le genre était resté là-dessous tout ce temps, dans des eaux profondes le long de côtes escarpées, hors de portée des filets et des yeux qui l'avaient déclaré éteint.

Le coelacanthe compte au-delà de la surprise. C'est un poisson à nageoires lobées, membre de la lignée des sarcoptérygiens qui a aussi donné naissance aux vertébrés terrestres, le groupe qui nous inclut. Ses nageoires charnues portent des os disposés selon un motif qui rappelle les membres des animaux à quatre pattes. Étudier comment il bouge et vit donne aux chercheurs un modèle fonctionnel d'une branche de l'arbre familial qui ne survit le plus souvent que sous forme de pierre.

Les scientifiques appellent un tel retour un taxon Lazare, une lignée qui disparaît du registre fossile puis revient marcher dans le présent. Le coelacanthe est le cas le plus célèbre sur Terre, et il n'est pas à l'abri: les populations connues sont petites, et l'espèce de l'océan Indien occidental est classée en danger critique. Le poisson a survécu à l'astéroïde. Survivra-t-il à nous, c'est une autre question.