सीलाकैंथ 66 मिलियन वर्षों तक विलुप्त रहा, जब तक 1938 में एक ट्रॉलर ने एक को नहीं पकड़ा

हर जीवाश्म कहता था कि सीलाकैंथ खत्म हो चुका है। चट्टानों ने इसकी जाति को सैकड़ों मिलियन वर्षों तक रखा, और फिर, करीब 66 मिलियन साल पहले, उसी सीमा पर जहाँ डायनासोर खत्म हुए, रिकॉर्ड रुक गया। वैज्ञानिकों की पीढ़ियों के लिए मामला बंद हो गया।

फिर, 22 दिसंबर 1938 को, दक्षिण अफ्रीका के पूर्वी तट पर, चालुम्ना नदी के मुहाने के पास काम कर रहे एक मछली पकड़ने वाले ट्रॉलर ने ऐसी मछली खींची जिसका नाम जहाज़ पर कोई नहीं जानता था। कप्तान को वह एक व्यक्ति याद आया जो हमेशा कोई भी अजीब चीज़ देखने को कहती थी: ईस्ट लंदन के छोटे संग्रहालय की क्यूरेटर मार्जोरी कोर्टने-लैटिमर। वह गोदी पर आई, पकड़ी गई मछलियों में खोजा, और ढेर से बाहर निकला एक पंख पाया। उसके नीचे करीब पाँच फीट लंबा, नीला जीव था, जिसके गूदेदार लोब पंख आधे पैरों जैसे दिखते थे।

एक जीवाश्म, जीवित, टैक्सी के पीछे

कोर्टने-लैटिमर के पास मेल खाने वाली कोई संदर्भ पुस्तक नहीं थी, लेकिन पुरानी चीज़ देखते ही वह पहचान गई। उसने मछली को संग्रहालय पहुँचाया और रोड्स विश्वविद्यालय के मछली विशेषज्ञ जे.एल.बी. स्मिथ से संपर्क किया, उन्हें एक रेखाचित्र और शल्क भेजे। परिवहन और छुट्टियों ने सब धीमा कर दिया। स्मिथ ने वह नमूना 16 फरवरी 1939 तक नहीं देखा। उनके फैसले ने मछली को दुनिया भर में प्रसिद्ध कर दिया: यह एक जीवित सीलाकैंथ था, उस समूह का सदस्य जिसे वैज्ञानिक दुनिया 66 मिलियन साल पहले मरा हुआ मानती थी। प्रजाति को 1939 में लैटिमेरिया चालुम्ने नाम से वर्णित किया गया, उसे बचाने वाली क्यूरेटर और पकड़ की जगह के पास की नदी के नाम पर।

स्मिथसोनियन का ओशन पोर्टल यही कहानी बड़े फ्रेम के साथ सुनाता है: सीलाकैंथ के जीवाश्म डेवोनियन काल तक, करीब 420 मिलियन साल पहले तक, पहुँचते हैं, और जीवाश्म खोज के लगभग एक सदी में डायनासोर के युग से छोटा एक भी कभी नहीं मिला था। एक जीवित मछली ने एक दोपहर में उस अंत को फिर से लिख दिया।

इसके रिश्तेदार भी छिपे हुए थे

1938 की मछली कोई अकेली भटकी हुई मछली नहीं थी जो आसानी से फिर मिल जाती। दूसरा नमूना कोमोरोस द्वीपों के पास मिलने में चौदह साल लग गए। फिर, 1998 में, करीब 6,000 मील पूर्व में, इंडोनेशिया के उत्तरी सुलावेसी के पास सीलाकैंथ पकड़े गए। वह आबादी दूसरी जीवित प्रजाति, लैटिमेरिया मेनाडोएंसिस, निकली। यह वंश पूरे समय नीचे ही था, खड़ी चट्टानी तटों के साथ गहरे पानी में, उन जालों और आँखों की पहुँच से बाहर जिन्होंने इसे विलुप्त घोषित कर दिया था।

सीलाकैंथ आश्चर्य से आगे भी मायने रखता है। यह लोब पंखों वाली मछली है, सार्कोप्टेरिजियन वंश का हिस्सा, जिसने स्थलीय कशेरुकियों को भी जन्म दिया, वह समूह जिसमें हम शामिल हैं। इसके गूदेदार पंखों में हड्डियाँ ऐसे ढंग से लगी हैं जो चार पैरों वाले जानवरों के अंगों की याद दिलाती हैं। यह कैसे चलती और जीती है, इसका अध्ययन शोधकर्ताओं को परिवार के पेड़ की उस शाखा का कामकाजी मॉडल देता है जो ज़्यादातर केवल पत्थर के रूप में बची है।

वैज्ञानिक ऐसे लौटने को लाज़रस टैक्सॉन कहते हैं, एक वंश जो जीवाश्म रिकॉर्ड से गायब होकर वर्तमान में चलकर लौट आता है। सीलाकैंथ धरती का सबसे प्रसिद्ध मामला है, और यह सुरक्षित नहीं है: ज्ञात आबादियाँ छोटी हैं, और पश्चिमी हिंद महासागर की प्रजाति गंभीर रूप से संकटग्रस्त सूची में है। यह मछली क्षुद्रग्रह से बच गई। यह हमसे बचेगी या नहीं, यह अलग सवाल है।

स्रोत

स्मिथसोनियन ओशन और स्मिथसोनियन मैगज़ीन, नीचे लिंक किए गए।