El celacanto estuvo extinto 66 millones de años, hasta que un barco de pesca capturó uno en 1938

Todos los fósiles decían que el celacanto había desaparecido. Las rocas guardaron a su especie durante cientos de millones de años, y luego, hace unos 66 millones de años, en el mismo límite que acabó con los dinosaurios, el registro se detuvo. Caso cerrado, para generaciones de científicos.

Entonces, el 22 de diciembre de 1938, un barco de pesca que trabajaba frente a la costa este de Sudáfrica, cerca de la desembocadura del río Chalumna, subió un pez que nadie a bordo supo nombrar. El capitán pensó en la única persona que siempre pedía ver cualquier cosa extraña: Marjorie Courtenay-Latimer, conservadora del pequeño museo de East London. Ella fue a los muelles, buscó en la captura y encontró una aleta que salía del montón. Debajo había una criatura de cerca de un metro y medio, azul, con aletas lobuladas y carnosas que parecían a medio camino de ser patas.

Un fósil, vivo, en la parte trasera de un taxi

Courtenay-Latimer no tenía ningún libro de referencia que coincidiera, pero reconoció algo antiguo cuando lo vio. Hizo llevar el pez al museo y contactó con J.L.B. Smith, un especialista en peces de la Universidad Rhodes, enviándole un dibujo y escamas. El transporte y las fiestas lo retrasaron todo. Smith no vio el ejemplar hasta el 16 de febrero de 1939. Su veredicto hizo famoso al pez en todo el mundo: era un celacanto vivo, miembro de un grupo que el mundo científico creía extinto desde hacía 66 millones de años. La especie fue descrita en 1939 como Latimeria chalumnae, nombrada por la conservadora que lo salvó y por el río cerca del lugar de captura.

El portal Ocean del Smithsonian cuenta la misma historia con el marco amplio: los fósiles de celacanto llegan hasta el Devónico, hace unos 420 millones de años, y durante la mayor parte de un siglo de búsqueda de fósiles nunca apareció ninguno más joven que la era de los dinosaurios. Un solo pez vivo reescribió ese final en una tarde.

Tenía primos, y también estaban escondidos

El pez de 1938 no fue un ejemplar solitario fácil de volver a encontrar. Pasaron catorce años antes de que apareciera un segundo ejemplar, cerca de las islas Comoras. Luego, en 1998, a casi 10.000 kilómetros al este, se capturaron celacantos frente al norte de Sulawesi, en Indonesia. Esa población resultó ser una segunda especie viva, Latimeria menadoensis. El género había estado allí abajo todo el tiempo, en aguas profundas junto a costas escarpadas, fuera del alcance de las redes y los ojos que lo habían declarado extinto.

El celacanto importa más allá de la sorpresa. Es un pez de aletas lobuladas, parte del linaje de los sarcopterigios que también dio origen a los vertebrados terrestres, el grupo que nos incluye. Sus aletas carnosas llevan huesos dispuestos en un patrón que recuerda a las extremidades de los animales de cuatro patas. Estudiar cómo se mueve y vive da a los investigadores un modelo en funcionamiento de una rama del árbol familiar que en su mayoría sobrevive solo como piedra.

Los científicos llaman a un regreso así un taxón Lázaro, una línea que desaparece del registro fósil y luego vuelve caminando al presente. El celacanto es el caso más famoso de la Tierra, y no está a salvo: las poblaciones conocidas son pequeñas, y la especie del océano Índico occidental está clasificada en peligro crítico. El pez sobrevivió al asteroide. Si nos sobrevive a nosotros es otra pregunta.

Fuentes

Smithsonian Ocean y Smithsonian Magazine, enlazados abajo.