Los tardígrados son los primeros animales conocidos que sobreviven al espacio abierto

En septiembre de 2007, unos 3.000 animales diminutos viajaron en el exterior de una nave espacial, expuestos al espacio abierto, y volvieron vivos. Eran tardígrados, también llamados osos de agua, y se convirtieron en los primeros animales conocidos que sobreviven a la exposición al propio espacio.

Sin traje. Sin cabina. Solo un animal seco, el vacío de la órbita y la radiación cósmica.

Un pasajero más pequeño que un grano de arena

La especie más grande de tardígrado mide poco más de 1 milímetro. La mayoría de la gente nunca ve uno sin microscopio. Viven en charcas temporales, en gotas de agua en el suelo y en plantas húmedas, y cuando hay agua se alimentan y se mueven como animales pequeños comunes.

Su truco empieza cuando el agua desaparece. Un tardígrado se seca y cae en un estado profundo de suspensión. En ese estado no necesita comer ni respirar en un sentido normal, y la pérdida casi total de agua, que mataría a la mayoría de los animales, se convierte en una forma de esperar a que pasen las malas condiciones.

Doce días en el exterior del Foton-M3

La Agencia Espacial Europea voló el experimento TARDIS en su misión Foton-M3. Durante 12 días de septiembre de 2007, unos 3.000 osos de agua orbitaron la Tierra expuestos al entorno espacial. La idea era simple: tomar un animal conocido por sobrevivir a la sequedad y la radiación en la Tierra y probarlo donde no hay aire en absoluto.

El director del proyecto, Ingemar Jonsson, de la Universidad de Kristianstad en Suecia, informó el resultado central con claridad: el vacío espacial, con su deshidratación extrema y la radiación cósmica, no fue un problema para los osos de agua. Las muestras expuestas al vacío salieron adelante, se rehidrataron en la Tierra y revivieron. Eso nunca se había demostrado con ningún animal. Las bacterias y los líquenes habían sobrevivido al espacio abierto. Un animal, no.

Hechos para condiciones que matan casi todo

El vuelo espacial se suma a una lista más larga. La ESA señala que los osos de agua soportan temperaturas de menos 272 grados Celsius a más 150 grados, pueden pasar 10 años sin agua y son muy resistentes a la radiación. Cada cifra viene de una prueba dura distinta en la Tierra. La órbita añadió la única prueba que ningún laboratorio puede copiar por completo: vacío real, radiación cósmica real y espacio real, todo a la vez.

Sobrevivir no es lo mismo que estar cómodo. Muchos animales expuestos murieron cuando se añadió la radiación ultravioleta solar en pruebas relacionadas, y los investigadores aún estudian cómo las células del tardígrado protegen sus membranas y su ADN mientras están secas. La pregunta abierta es el mecanismo. La pregunta cerrada es el hecho: un animal ha sobrevivido al espacio abierto, y es un animal del que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar.

Por eso los científicos siguen volándolos. Si un oso de agua puede proteger sus propias células frente a la sequedad, el frío, la radiación y el vacío, el método que usa podría enseñar a proteger material vivo mucho más frágil.

Fuentes

ESA: Tiny Animals Survive Exposure to Space Arizona State University, Ask a Biologist: Tardigrades in Space