Phoenix, Arizona: le Central Arizona Project se joint au procès du Nevada sur les réductions du fleuve Colorado pour Phoenix et Tucson

Le Central Arizona Project, le réseau de canaux qui amène l'eau du fleuve Colorado à Phoenix et à Tucson, a déposé mardi 27 octobre une requête pour intervenir dans le procès du Nevada contre le plan fédéral de réduction de l'eau du Colorado pour la prochaine décennie. La directrice générale de CAP, Brenda Burman, a annoncé le dépôt lors d'une conférence de presse le 27 octobre et a dit que le cadre fédéral pourrait, lors des années les plus sèches, réduire à zéro l'approvisionnement du canal sans imposer de nouvelles réductions obligatoires aux quatre États du bassin supérieur. L'Arizona s'était déjà joint au procès du Nevada, annoncé le 16 octobre, et CAP a dit avoir besoin de sa propre place dans l'affaire parce que ses clients occupent la position la plus exposée de l'État.

Ce que Burman a dit à Phoenix et à Tucson

« Les États-Unis se sont donné la capacité, dans les documents de leur cadre, de ramener le système CAP et tous nos usagers, plus de 50 usagers municipaux et industriels et 11 tribus, à zéro », a dit Burman. Elle a dit que ce résultat serait dévastateur pour le centre et le sud de l'Arizona et pour tout l'État, parce que CAP fournit au moins une partie de l'eau de 80 pour cent des habitants de l'État et de 90 pour cent de son économie. Le plan fédéral, a-t-elle dit, « n'évalue pas correctement la dévastation, le préjudice économique, le préjudice pour les communautés ordinaires, le préjudice pour le canal lui-même ». CAP amène l'eau du fleuve aux villes, aux tribus et aux fermes des comtés de Maricopa, Pinal et Pima, où vivent près de 6 millions de personnes, et c'est la source principale d'eau pour certaines communautés, dont Tucson.

Les chiffres derrière le conflit

Dans le pire des cas, selon les responsables de CAP, le plan fédéral pourrait retirer jusqu'à 3 millions d'acres-pieds par an aux États du bassin inférieur, l'Arizona, la Californie et le Nevada, et le canal pourrait s'assécher complètement parce que CAP détient une priorité relativement récente, condition de la loi fédérale qui a autorisé sa construction. Burman a rejeté l'idée que cela place CAP derrière les États en amont. « CAP n'est pas et n'a jamais été inférieur au bassin supérieur », a-t-elle dit. Pour les deux prochaines années, le tableau est plus petit et convenu: les États du bassin inférieur céderont 1,25 million d'acres-pieds, dont 760 000 acres-pieds pris sur la part de 2,8 millions d'acres-pieds de l'Arizona, une offre que les États ont faite pour deux ans seulement. Burman a dit que les États du bassin supérieur, le Wyoming, le Colorado, l'Utah et le Nouveau-Mexique, ont maintenant manqué, pour la première fois, à leurs obligations de livraison du Pacte du fleuve Colorado. Le système du pacte assure aux États du bassin inférieur et au Mexique 8,23 millions d'acres-pieds par an, mesurés en moyenne mobile sur 10 ans des débits passant par Lees Ferry, dans le nord de l'Arizona, et le fleuve n'a pas livré cette quantité sur la décennie qui s'est achevée avec la dernière année hydrologique le 30 septembre.

Ce que dit l'autre partie

Les responsables du bassin supérieur disent que leurs usagers perdent déjà de l'eau quand le faible enneigement impose des coupures aux agriculteurs, qu'ils utilisent beaucoup moins d'eau que le bassin inférieur et que la baisse des débits vient du changement climatique et non de leur consommation. Lors d'une réunion d'octobre de l'Upper Colorado River Basin Commission, la commissaire du Colorado, Becky Mitchell, a dit à l'Arizona d'utiliser l'eau stockée sous terre et de réduire sa consommation. « N'utilisez que ce que le système fournit », a-t-elle dit. Le département de l'Intérieur n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire sur le dépôt de CAP. Quand l'Arizona s'est joint au procès au début d'octobre, un porte-parole du département a accusé l'État de « faire de la politique au lieu de travailler à des solutions utiles » et a dit que le litige « ne créera pas une seule goutte d'eau supplémentaire et ne changera pas les réalités hydrologiques du bassin du fleuve Colorado ». Le district de l'eau, officiellement le Central Arizona Water Conservation District, soutient dans son dépôt que ses droits de quatrième priorité ont besoin d'une protection séparée, parce qu'une ordonnance judiciaire large pourrait arrêter directement les dérivations vers Phoenix, Tucson, les sous-traitants et les contractants tribaux. L'affaire devrait durer des années, et CAP a dit rester engagé dans le plan du bassin inférieur visant à économiser 1,25 million d'acres-pieds tout en combattant le plan fédéral à long terme devant les tribunaux. « Ceux d'entre nous qui partagent cette ressource précieuse n'ont pas d'autre choix que de s'en remettre aux tribunaux pour corriger ces erreurs », a dit Burman dans un communiqué.