Newsom commute les 548 condamnations à mort de Californie, la plus grande clémence de masse de l'histoire américaine

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déclaré jeudi qu'il commuerait les condamnations à mort des 548 personnes détenues dans le couloir de la mort en Californie, transformant chaque peine en prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Newsom a annoncé cette décision dans une lettre de trois pages adressée à tous les Californiens, a rapporté Reuters. La Californie compte la plus grande population du couloir de la mort des États-Unis, soit environ un quart de toutes les condamnations à mort du pays, selon Bloomberg Law.

Dans la lettre, Newsom a écrit : « Je prends cette mesure parce que je crois fermement que le meurtre sanctionné par l'État est incompatible avec les valeurs de la Californie, qu'il sape les fondements de notre système juridique et qu'il nous diminue tous. » Bloomberg Law a rapporté que Newsom a qualifié la peine de mort de moralement répréhensible en annonçant la mesure. Newsom, démocrate qui approche de la fin de son deuxième et dernier mandat de gouverneur, devrait briguer l'investiture présidentielle de son parti en 2028, a rapporté Reuters.

Ce que font les commutations

Les commutations concernent 529 hommes et 19 femmes, selon les chiffres fournis par le bureau du gouverneur et rapportés par l'Associated Press. La mesure n'abolit pas la peine de mort en Californie et ne s'applique qu'aux personnes actuellement condamnées à mort, a rapporté USA Today. Toute personne condamnée à mort dans une affaire future resterait passible d'exécution en vertu du droit de l'État une fois les peines actuelles réglées.

Toutes les commutations ne prennent pas effet immédiatement. La Constitution de Californie exige que la Cour suprême de l'État approuve la clémence pour toute personne condamnée plus d'une fois pour un crime grave. Le bureau du gouverneur a dit à l'Associated Press que 382 des 548 commutations, soit environ 70 pour cent, ont besoin de cette approbation. Le Death Penalty Information Center a décrit la répartition comme environ un tiers des peines prenant fin immédiatement et les deux tiers restants soumis à l'examen de la cour avant de devenir définitifs.

L'ampleur de la décision

Le Death Penalty Information Center a qualifié la mesure de plus grande commutation de masse de l'histoire américaine. Il a déclaré que cette seule action réduit la population du couloir de la mort aux États-Unis de près de 30 pour cent, laissant environ 1 388 personnes sous le coup d'une condamnation à mort dans tout le pays, le nombre le plus bas depuis 1984. C'est la septième fois dans l'ère moderne de la peine de mort qu'un gouverneur accorde sa clémence à toutes les personnes condamnées à mort dans un État, et le centre a déclaré que Newsom a plus que doublé le nombre total de clémences accordées dans des affaires capitales au cours des 50 dernières années.

« L'annonce du gouverneur Newsom marque un moment décisif dans l'histoire de la peine de mort aux États-Unis. Bien que d'autres gouverneurs aient accordé des clémences universelles, aucun ne l'a fait à cette échelle », a déclaré Robin Maher, directrice exécutive du Death Penalty Information Center. Anthony D. Romero, directeur exécutif de l'ACLU, a déclaré : « Aujourd'hui, le gouverneur Newsom est entré dans l'histoire en annonçant son intention de commuer toutes les condamnations à mort en Californie et de vider le plus grand couloir de la mort du pays. »

Une longue pause des exécutions

La Californie n'a procédé à aucune exécution depuis 2006. Newsom a imposé un moratoire sur les exécutions peu après son entrée en fonction en 2019, et seules 13 personnes ont été exécutées dans l'État depuis le rétablissement de la peine de mort en 1978. Les électeurs californiens ont rejeté en 2016 une proposition soumise au vote qui aurait aboli la peine de mort, a rapporté l'Associated Press. Les commutations se poursuivent désormais au titre du pouvoir de clémence du gouverneur, les dossiers nécessitant l'approbation de la cour étant transmis à la Cour suprême de Californie.