L'observatoire Swift de la NASA rentre au-dessus de l'Indonésie après près de 22 ans en orbite

L'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA est rentré dans l'atmosphère terrestre mercredi 4 novembre, près de 22 ans après son lancement en 2004, a confirmé la NASA dans une mise à jour de son blog officiel Swift.

La Space Force américaine a confirmé que Swift est rentré à 7 h 39 EST, 12 h 39 UTC, au-dessus de la région du nord de Sumatra, en Indonésie, à environ 3,4 degrés de latitude nord et 98,6 degrés de longitude est. Reuters a rapporté que le satellite est entré à environ 22 fois la vitesse du son, à environ 200 miles, soit 322 km, au nord de l'équateur.

La NASA a dit s'attendre à ce que la majeure partie du vaisseau brûle en traversant l'atmosphère, mais que certains composants pouvaient avoir survécu à la rentrée. Reuters a rapporté que la NASA n'avait signalé ni dégâts ni blessés au sol dus à des débris.

Une mission de deux ans qui a duré près de 22 ans

Swift a été lancé le 20 novembre 2004 pour une mission principale de deux ans et a largement dépassé ce plan. L'observatoire, qui pesait environ 3 200 livres, soit 1 452 kg, était une mission de 500 millions de dollars, selon Reuters. Il a été conçu principalement pour étudier les sursauts gamma, les explosions d'énergie les plus intenses de l'univers, à l'aide de trois télescopes.

Au cours de sa vie active, Swift a étudié des sursauts gamma, des centaines d'explosions de supernovae, des trous noirs déchirant des étoiles, des éruptions stellaires en rayons X, des astéroïdes et des comètes. Reuters a rapporté que ses travaux ont contribué à quelque 7 000 articles scientifiques publiés.

Swift a cessé ses opérations le 20 octobre 2026 et a fait son observation finale ce jour-là depuis environ 171 miles d'altitude, selon des données de la NASA rapportées par Spaceflight Now.

Un sauvetage qui n'a pas fonctionné

L'observatoire n'avait pas de système de propulsion. Il dérivait depuis des mois vers l'instabilité orbitale, une activité solaire accrue ayant accéléré sa descente.

En juillet, la NASA et la start-up Katalyst, basée en Arizona, ont lancé un véhicule de sauvetage construit spécialement, appelé LINK. Le plan prévoyait que LINK rejoigne Swift, s'y accroche et le remorque vers une orbite plus haute. LINK a commencé à tourner de façon incontrôlée peu après son arrivée dans l'espace. À la mi-août, les responsables de la mission avaient abandonné la tentative de sauvetage.

Avant la rentrée, la Space Force avait évalué le risque de dommage pour quiconque sur Terre comme très faible, à environ une chance sur 2 100. La NASA avait donné le même chiffre, environ 1 sur 2 100, avant la rentrée.

La NASA a déclaré dans sa mise à jour officielle : « La NASA s'attendait à ce que la majeure partie du vaisseau brûle en traversant l'atmosphère, mais certains composants peuvent avoir survécu à la rentrée. »

L'ingénieur aérospatial Dean Sladen, d'Accu Components, dans un courriel avant la rentrée rapporté par Reuters, a dit : « Des satellites de cette taille rentrent régulièrement dans l'atmosphère, et en près de 70 ans de vol spatial, personne n'a jamais été tué par des débris. »