El observatorio Swift de la NASA reingresa sobre Indonesia tras casi 22 años en órbita

El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA reingresó en la atmósfera terrestre el miércoles 4 de noviembre, casi 22 años después de su lanzamiento en 2004, según confirmó la NASA en una actualización de su blog oficial de Swift.

La Fuerza Espacial de Estados Unidos confirmó que Swift reingresó a las 7:39 a. m. EST, 12:39 UTC, sobre la región de Sumatra del Norte, en Indonesia, a unos 3,4 grados de latitud norte y 98,6 grados de longitud este. Reuters informó que el satélite entró a unas 22 veces la velocidad del sonido, a unas 200 millas, o 322 km, al norte del ecuador.

La NASA dijo que esperaba que la mayor parte de la nave se quemara al atravesar la atmósfera, pero que algunos componentes podían haber sobrevivido al reingreso. Reuters informó que la NASA no reportó daños ni heridos en tierra por la caída de restos.

Una misión de dos años que duró casi 22

Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 para una misión principal de dos años y superó con creces ese plan. El observatorio, que pesaba unas 3.200 libras, o 1.452 kg, fue una misión de 500 millones de dólares, según Reuters. Fue diseñado principalmente para estudiar los estallidos de rayos gamma, las explosiones de energía más intensas del universo, con tres telescopios.

Durante su vida útil, Swift estudió estallidos de rayos gamma, cientos de explosiones de supernovas, agujeros negros que desgarran estrellas, fulguraciones de rayos X estelares, asteroides y cometas. Reuters informó que su trabajo contribuyó a unos 7.000 artículos científicos publicados.

Swift cesó sus operaciones el 20 de octubre de 2026 e hizo su observación final ese día desde unas 171 millas de altura, según datos de la NASA reportados por Spaceflight Now.

Un rescate que no funcionó

El observatorio no tenía sistema de propulsión. Llevaba meses derivando hacia la inestabilidad orbital mientras el aumento de la actividad solar aceleraba su descenso.

En julio, la NASA y la empresa emergente Katalyst, de Arizona, lanzaron un vehículo de rescate construido para esta misión llamado LINK. El plan era que LINK se encontrara con Swift, se acoplara a él y lo remolcara a una órbita más alta. LINK comenzó a girar sin control poco después de llegar al espacio. A mediados de agosto, los responsables de la misión habían abandonado el intento de rescate.

Antes del reingreso, la Fuerza Espacial había calculado el riesgo de daño para cualquier persona en la Tierra como muy bajo, de aproximadamente una probabilidad entre 2.100. La NASA había dado la misma cifra, alrededor de 1 entre 2.100, antes del reingreso.

La NASA declaró en su actualización oficial: "La NASA esperaba que la mayor parte de la nave se quemara al atravesar la atmósfera, pero algunos componentes pueden haber sobrevivido al reingreso".

El ingeniero aeroespacial Dean Sladen, de Accu Components, en un correo antes del reingreso reportado por Reuters, dijo: "Satélites de este tamaño reingresan en la atmósfera con regularidad, y en casi 70 años de vuelos espaciales nadie ha muerto por la caída de restos".

Fuentes

NASA, Reuters, Spaceflight Now