Le Japon lance la première mission pour rapporter des échantillons d'une lune de Mars

Le Japon a lancé une sonde sans équipage vers Phobos, la plus grande des deux lunes de Mars, avant l'aube mardi. La sonde Martian Moons eXploration, appelée MMX, a décollé à 4 h 41, heure locale, le 20 octobre 2026, à bord d'une fusée H3 depuis le centre spatial de Tanegashima, dans le sud-ouest du Japon. L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, JAXA, a dit que la fusée avait volé comme prévu et que la sonde s'en était séparée environ 71 minutes plus tard, sur sa route vers Mars.

Une première pour le système martien

Si la mission réussit, MMX sera la première sonde à recueillir des échantillons sur Phobos et à les rapporter sur Terre. Reuters a rapporté que la JAXA vise au moins 10 grammes de matière de la surface. Scientific American a rapporté que MMX sera aussi la première sonde à entrer en orbite autour de Phobos. L'Agence spatiale européenne, l'un des partenaires de la mission, dit que des échantillons étudiés dans des laboratoires sur Terre peuvent répondre à des questions qu'aucune caméra ni aucun instrument dans l'espace ne peut trancher seul.

Le lancement était aussi une première pour la fusée. Reuters a dit qu'il marquait la première mission interplanétaire de la H3 du Japon, le lanceur principal du pays. La H3 avait échoué lors de son premier vol en 2023, quand le moteur de son deuxième étage ne s'était pas allumé. Elle a depuis enchaîné une série de lancements pour la plupart réussis.

Pourquoi les scientifiques veulent un morceau de Phobos

Phobos est un petit corps irrégulier, d'environ 27 kilomètres sur 22 sur 18. Il orbite à environ 6 000 kilomètres au-dessus de la surface de Mars et fait trois fois le tour de la planète par jour, a rapporté Reuters. Personne ne sait avec certitude comment Mars a obtenu Phobos et sa petite compagne, Deimos. Une idée est qu'il s'agit d'astéroïdes capturés par la gravité de Mars. Une autre est qu'ils se sont formés à partir de débris projetés en orbite quand un gros objet a percuté Mars il y a longtemps. Un échantillon ramené pour analyse en laboratoire pourrait aider à trancher la question, et donner aussi des indices sur la façon dont l'eau et la matière organique ont circulé dans le système solaire jeune.

Le chef de projet MMX, Kawakatsu Yasuhiro, a qualifié Phobos de frontière inexplorée pour l'humanité. Il a dit que ramener des échantillons devrait aider à expliquer comment les lunes martiennes se sont formées et comment le système de Mars a évolué.

Des partenaires, un rover et une longue route jusqu'en 2031

La JAXA dirige la mission, avec la NASA, l'agence spatiale française CNES, le centre aérospatial allemand DLR et l'Agence spatiale européenne comme partenaires. La NASA fournit un spectromètre et un échantillonneur pneumatique qui utilise un jet de gaz pour soulever la matière meuble dans un conteneur. Un petit rover nommé Idefix, construit par la France et l'Allemagne, ira sur Phobos et examinera la surface avant l'atterrissage de la sonde principale.

La sonde devrait atteindre Mars en août 2027 et entrer en orbite autour de Phobos à partir de septembre 2027. Après des années d'étude depuis l'orbite, la sonde principale prévoit de se poser sur Phobos en 2030 et de recueillir son échantillon. La capsule de retour doit revenir sur Terre en 2031 et atterrir en Australie. C'est un aller-retour de cinq ans pour au moins 10 grammes de roche et de poussière de la lune d'une autre planète.