Japón lanza la primera misión para traer muestras de una luna de Marte

Japón lanzó una nave sin tripulación hacia Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte, antes del amanecer del martes. La nave Martian Moons eXploration, conocida como MMX, despegó a las 4:41 a.m. hora local del 20 de octubre de 2026, a bordo de un cohete H3 desde el Centro Espacial de Tanegashima, en el suroeste de Japón. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA, dijo que el cohete voló según lo previsto y que la nave se separó de él unos 71 minutos después, en su camino a Marte.

Una primicia para el sistema de Marte

Si la misión tiene éxito, MMX será la primera nave en recoger muestras de Fobos y traerlas a la Tierra. Reuters informó que JAXA busca recoger al menos 10 gramos de material de la superficie. Scientific American informó que MMX también será la primera nave en entrar en órbita alrededor de Fobos. La Agencia Espacial Europea, uno de los socios de la misión, dice que las muestras estudiadas en laboratorios en la Tierra pueden responder preguntas que ninguna cámara ni instrumento en el espacio puede resolver por sí solo.

El lanzamiento también fue una primicia para el cohete. Reuters dijo que marcó la primera misión interplanetaria del H3 de Japón, el lanzador principal del país. El H3 falló en su primer vuelo en 2023, cuando el motor de su segunda etapa no se encendió. Desde entonces ha completado una serie de lanzamientos en su mayoría exitosos.

Por qué los científicos quieren un trozo de Fobos

Fobos es un cuerpo pequeño e irregular, de unos 27 kilómetros por 22 por 18. Orbita a unos 6.000 kilómetros sobre la superficie de Marte y da la vuelta al planeta tres veces al día, informó Reuters. Nadie sabe con seguridad cómo Marte obtuvo Fobos y su compañera menor, Deimos. Una idea es que son asteroides capturados por la gravedad de Marte. Otra es que se formaron a partir de restos lanzados a órbita cuando un objeto grande chocó con Marte hace mucho tiempo. Una muestra traída a casa para su análisis en laboratorio podría ayudar a resolver esa pregunta, y también podría dar pistas sobre cómo el agua y el material orgánico se movieron por el sistema solar temprano.

El director del proyecto MMX, Kawakatsu Yasuhiro, ha llamado a Fobos una frontera inexplorada para la humanidad. Dijo que traer muestras debería ayudar a explicar cómo se formaron las lunas de Marte y cómo evolucionó el sistema de Marte.

Socios, un rover y un largo camino hasta 2031

JAXA lidera la misión, con la NASA, la agencia espacial francesa CNES, el Centro Aeroespacial Alemán DLR y la Agencia Espacial Europea como socios. La NASA aporta un espectrómetro y un muestreador neumático que usa una ráfaga de gas para levantar material suelto hasta un contenedor. Un pequeño rover llamado Idefix, construido por Francia y Alemania, viajará a Fobos y revisará la superficie antes de que la nave principal aterrice.

Se espera que la nave llegue a Marte en agosto de 2027 y entre en órbita alrededor de Fobos desde septiembre de 2027. Tras años de estudio desde la órbita, la nave principal planea aterrizar en Fobos en 2030 y recoger su muestra. La cápsula de retorno debe volver a la Tierra en 2031 y aterrizar en Australia. Es un viaje de ida y vuelta de cinco años por al menos 10 gramos de roca y polvo de la luna de otro planeta.

Fuentes

Reuters, Scientific American y AFP vía Phys.org.