Donnie Iris, cantante de 'Ah! Leah!' y leyenda del rock de Pittsburgh, muere a los 83 años

Donnie Iris, el cantante de rock cuya voz impulsó los éxitos "Ah! Leah!" y "Love Is Like a Rock" y que siguió presente en los escenarios del oeste de Pensilvania y el este de Ohio durante seis décadas, murió el lunes 26 de octubre a los 83 años. El Beaver County Times informó que Iris murió tras una batalla de tres años contra el cáncer de vejiga. El Akron Beacon Journal informó el mismo día que la emisora WPXI de Pittsburgh había dado la noticia de su muerte, y Ultimate Classic Rock también informó que murió a los 83 años tras esa misma batalla contra la enfermedad.

Iris había anunciado su retiro de los conciertos solo unas semanas antes. En una carta publicada en su página de Facebook el 9 de octubre, dijo a sus seguidores que sus días de actuaciones habían terminado y que su última actuación había tenido lugar el 28 de septiembre, en la inauguración de Citizens Live at The Wylie, una nueva sala de conciertos de Pittsburgh.

De Ellwood City a un éxito nacional

Iris era natural de Ellwood City y nació como Dominic Ierace el 28 de febrero de 1943. Llegó por primera vez al público nacional con los Jaggerz, la banda con la que actuó durante cerca de una década. El grupo es conocido sobre todo por "The Rapper", un éxito que llegó al número 2 en 1970 y que Iris escribió. Más tarde pasó un breve periodo con Wild Cherry, la banda conocida por "Play That Funky Music", antes de lanzarse en solitario y formar su propia banda de acompañamiento, los Cruisers.

Con Donnie Iris and the Cruisers grabó las canciones que lo convirtieron en una presencia permanente en la radio rock de la región. El primer álbum de la banda, Back on the Streets, de 1980, llegó al número 57 de las listas de álbumes y estuvo impulsado por "Ah! Leah!", un éxito del Top 30. Siguieron otros dos éxitos del Top 40, "Love Is Like a Rock" en 1981 y "My Girls" en 1982, además de otras cuatro canciones en el Top 100. Los oyentes del noreste de Ohio escucharon esos discos en rotación habitual en las emisoras de rock durante décadas, y en Pittsburgh se lo conocía simplemente como Donnie, y por el apodo King Cool. Fue consagrado como Pittsburgh Rock 'N Roll Legend en 2015.

Enfermedad, regreso y despedida

A Iris le diagnosticaron cáncer de vejiga poco después de cumplir 80 años en marzo de 2023. Fue operado y estuvo casi un año sin actuar antes de volver a los escenarios, con conciertos con los Cruisers cada par de meses en Pensilvania y Ohio. El Beacon Journal informó que había perdido la mayor parte del pelo tras los tratamientos de quimioterapia y radioterapia. La banda canceló un concierto de julio en el Lock 3 de Akron por enfermedad, y su retiro también llevó a la cancelación de una actuación prevista para el 12 de diciembre en Northfield Park Racino.

En su carta de retiro del 9 de octubre, Iris escribió: "Después de pensarlo mucho, y a la luz de problemas de salud recientes, he tomado la difícil decisión de retirarme de las actuaciones en directo". Añadió: "La música me ha dado mucho más de lo que podría expresar con palabras. Desde los primeros días hasta cada capítulo de mi vida, vuestro apoyo ha sido una fuente constante de alegría e inspiración". Cerró la carta escribiendo: "Aunque ya no actúe en directo, los recuerdos, la música y los vínculos que hemos construido juntos permanecerán siempre cerca de mi corazón".

El músico de Pittsburgh Joe Grushecky rindió homenaje a Iris en declaraciones recogidas por Ultimate Classic Rock del Pittsburgh Post-Gazette. "Para mí, fue el músico de Pittsburgh más querido de todos los tiempos", dijo Grushecky. "No conozco a nadie más querido que Donnie. Tenía esa calidez, y se notaba en su actuación".

Fuentes

Beaver County Times: King Cool: Donnie Iris dies at 83 Akron Beacon Journal: 'Love is Like a Rock' singer Donnie Iris dies at 83, weeks after retiring Ultimate Classic Rock via WMMQ: 'Ah! Leah!' Singer Donnie Iris Dead at 83