La Corte Suprema decidirá si la prohibición de 1868 de destilar en casa es constitucional

WASHINGTON. La Corte Suprema acordó el lunes decidir si el Congreso tenía el poder de prohibir que las personas destilen licor en casa, una prohibición federal que data de 1868 y que prevé hasta cinco años de prisión.

Los jueces aceptaron la apelación del gobierno de Trump contra un fallo del Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito, en Nueva Orleans, que declaró inconstitucional la prohibición en abril. El gobierno defiende la ley. Los demandantes dicen que el Congreso fue más allá de su poder tributario cuando dijo a los estadounidenses que no pueden elaborar bebidas espirituosas en sus propias casas, ni siquiera para su propio uso.

Los argumentos se escucharán en los próximos meses y se espera un fallo para finales de junio.

Una ley tributaria de 1868

El Congreso aprobó la prohibición después de la Guerra Civil, cuando los legisladores querían proteger los ingresos federales y frenar la evasión del impuesto al licor. Las bebidas destiladas eran una fuente importante de impuestos y los alambiques ilegales reducían esa recaudación. La versión actual de la ley convierte la destilación casera en un delito castigado con hasta cinco años de prisión y una multa de 10.000 dólares.

El Departamento de Justicia dijo a los jueces que el Congreso restringió la destilación casera hace unos 160 años tras una larga historia de evasión del impuesto a las bebidas espirituosas. Los abogados del departamento escribieron que ese impuesto se usó para pagar las deudas de la Guerra de Independencia en la fundación del país y que ahora aporta miles de millones de dólares en ingresos fiscales cada año.

Dos tribunales, dos respuestas

Demandas separadas contra la prohibición dividieron a los tribunales federales de apelación en abril, con solo 11 días de diferencia. El Quinto Circuito falló a favor de miembros de la Hobby Distillers Association, un grupo sin fines de lucro con sede en Texas, y dijo que la prohibición era una forma innecesaria e impropia de que el Congreso usara su poder tributario. Ese fallo mantuvo en pie una decisión de 2024 del juez federal de distrito Mark Pittman, en Fort Worth, Texas, que impide a las autoridades federales aplicar la prohibición contra los demandantes de ese caso.

Días después, el Tribunal del Sexto Circuito, en Cincinnati, llegó al resultado opuesto. Confirmó la prohibición en un caso presentado por John Ream, dueño de una cervecería en Newark, Ohio, que quiere destilar whisky en casa para su propio uso. El Sexto Circuito calificó la prohibición como un medio necesario y adecuado para recaudar el impuesto federal especial sobre las bebidas destiladas.

Los fiscales generales de 15 estados liderados por republicanos, entre ellos Ohio, Florida e Idaho, respaldaron a los demandantes y pidieron a los jueces que resuelvan la división. "A diferencia de un buen whisky", escribieron, "esta división no envejecerá bien".

Lo que busca cada parte

Robert Alt, abogado de los demandantes en el caso del Quinto Circuito, dijo que están encantados de que la Corte Suprema haya aceptado escuchar el caso. Los abogados de Ream sostienen que, si la lectura del gobierno es correcta, el Congreso podría prohibir una amplia gama de actividades dentro de los hogares privados, como cocinar, trabajar en el jardín y trabajar a distancia.

El caso ahora gira en torno a una pregunta básica sobre el poder federal: si un impuesto sobre un producto le da al Congreso la autoridad de prohibir que las personas elaboren ese producto en casa para sí mismas. La respuesta decidirá si la prohibición de 1868 sobrevive, y fijará los límites del poder tributario mucho más allá del licor.

Fuentes

Reuters y Associated Press vía Louisiana First News informaron sobre la decisión de la corte y la historia de los dos fallos de apelación.