Los wombats hacen cubos, y su intestino moldea cada esquina
El wombat de nariz desnuda es el único animal conocido que hace excrementos en forma de cubo, hasta 100 al día. Un estudio en la revista Soft Matter encontró que los cubos se forman en el último 17 por ciento del intestino, donde el tejido rígido y el blando aprietan a velocidades distintas.
Puntos clave
- El wombat es el único animal conocido que hace excrementos en forma de cubo.
- Los wombats colocan sus excrementos sobre rocas, troncos y otros puntos altos de su territorio, de cuatro a ocho piezas cada vez.
- El animal está hecho para una vida lenta bajo tierra.
El wombat es el único animal conocido que hace excrementos en forma de cubo. Un wombat de nariz desnuda deja piezas con lados planos y esquinas claras, cada una de unos dos centímetros, y puede producir hasta 100 en un día. Durante años la forma fue una broma sin respuesta. Un equipo del Instituto de Tecnología de Georgia ha mostrado cómo un intestino blando y redondo moldea un cubo, y la respuesta está en el último tramo del aparato digestivo.
Cubos que se quedan donde se dejan
Los wombats colocan sus excrementos sobre rocas, troncos y otros puntos altos de su territorio, de cuatro a ocho piezas cada vez. Las pilas funcionan como marcas de olor para otros wombats. Una pieza redonda rodaría de un tronco. Un cubo se queda. Los investigadores sospechan que una física simple ayudó al rasgo: los lados planos aguantan en el sitio, y una marca que se queda cumple su función más tiempo.
El animal está hecho para una vida lenta bajo tierra. El wombat de nariz desnuda, Vombatus ursinus, es un marsupial australiano robusto que cava largos sistemas de madrigueras y se alimenta sobre todo de hierbas. La digestión es lenta y los excrementos salen secos. Esa sequedad importa. Un material húmedo se deformaría. Un material seco puede mantener una arista.
El molde es el propio intestino
Patricia Yang y sus colegas de Georgia Tech estudiaron intestinos de wombats muertos en carreteras de Tasmania. Su artículo, publicado en la revista Soft Matter, encontró que los cubos se forman dentro del último 17 por ciento del intestino. La pared de esa sección final no es uniforme. Algunas regiones son cerca del doble de gruesas y cuatro veces más rígidas que otras.
Cuando el intestino se contrae para empujar los desechos, las regiones rígidas aprietan más rápido y las blandas se mueven más despacio. Esa presión desigual forma caras planas en el material y afila las esquinas, contracción tras contracción, durante los días que los desechos pasan en el intestino. El equipo probó la idea con un modelo matemático de un anillo elástico hecho de zonas rígidas y blandas alternas. El modelo produjo cuadrados. Más contraste entre rígido y blando produjo cuadrados más cuadrados.
El ano, que conste, es redondo. El cubo ya está terminado antes de llegar allí.
Por qué los ingenieros leen un artículo sobre excrementos
El artículo de Soft Matter cita posibles usos en manufactura, patología clínica y salud digestiva. Dar forma de esquinas duras a un material blando sin molde es un problema real en las fábricas, y el wombat lo resuelve solo con tejido desigual y paciencia. El trabajo también dio a los cuidadores una señal de salud visible de un vistazo. En el reportaje de Science sobre el estudio, el investigador de Georgia Tech David Hu señaló que los wombats en cautiverio a veces hacen excrementos menos cúbicos que los salvajes, y que cuanto más cuadrado es el excremento, más sano está el wombat.
La broma tiene final. El único cubo entre los excrementos animales no se estampa a la salida. Se amasa hasta tomar forma, despacio, en un intestino que aprieta de forma desigual a propósito.