El maíz dulce se vendía como alimento para gallinas, y la broma era el punto

El maíz dulce no se inventó para Halloween. Se inventó para los agricultores, y durante años se vendió con un nombre que decía a los compradores exactamente qué copiaba: alimento para gallinas.

El dulce apareció en la década de 1880. La invención se atribuye a George Renninger, que trabajaba para la Wunderle Candy Company de Filadelfia, según la historia de la National Confectioners Association citada por Smithsonian Magazine. En 1898, la Goelitz Confectionery Company, la empresa conocida hoy como Jelly Belly, adoptó la receta y vendió los granos como alimento para gallinas.

Un dulce con forma de pienso, para un país de granjas

El nombre no era un insulto. Era el argumento de venta. A principios del siglo XX, cerca de la mitad de la población activa estadounidense vivía en granjas, y el maíz aún no era un alimento normal para las personas. Antes de la Primera Guerra Mundial, la mayor parte del maíz iba a las gallinas y los cerdos, como señala la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la Universidad de Georgia en su historia del dulce. Los fabricantes de la época vendían dulces con formas del campo de todo tipo, como calabazas, nabos, castañas y hojas de trébol, porque la vida en la granja era el mundo que conocía la mayoría de los compradores.

Un dulce con forma de grano de maíz, vendido como alimento para gallinas, era una broma pequeña que cualquier familia de granjeros entendía al instante. La caja la reforzaba con un gallo en el paquete.

Tres colores, vertidos a mano

El maíz dulce también destacaba en el estante. La mayoría de los dulces de la época eran de un solo color. Este apilaba tres: una base amarilla ancha, un centro naranja y una punta blanca. Los trabajadores lo hacían a mano, vertiendo cada capa de color por separado en moldes con forma de grano, un proceso lento que limitaba la producción. La receta se ha mantenido cerca de la original desde entonces. Smithsonian Magazine informa que la fórmula de Brach's, hoy el mayor fabricante, se basa en azúcar, jarabe de maíz, glaseado de confitería, sal, dextrosa, gelatina, aceite de sésamo, saborizante artificial y miel, y que la receta es en esencia la misma de finales del siglo XIX.

Halloween lo reclamó después

Durante su primer medio siglo, el maíz dulce fue un dulce barato de todo el año ligado a la cosecha, no al 31 de octubre. El vínculo con Halloween llegó en la década de 1950, cuando pedir dulces de puerta en puerta se convirtió en una costumbre nacional y los dulces dominaron la fiesta. La historiadora del dulce Samira Kawash, citada por la Universidad de Georgia, señala un fuerte aumento de la publicidad de octubre del maíz dulce en esa década. Los colores de la cosecha hicieron el resto. Un dulce con colores de otoño y forma de cultivo encajaba sin esfuerzo en la estación.

Así que los granos del cuenco de esta noche llevan dentro una América más antigua: un país de granjas, donde el maíz alimentaba a los animales, donde un dulce llamado alimento para gallinas contaba como un capricho del que presumir, y donde nadie había pensado aún en unirlo a los fantasmas.

Fuentes

Smithsonian Magazine y la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la Universidad de Georgia, enlazados abajo.