El subidón de azúcar es un mito, y la prueba más fuerte es lo que las madres vieron sin que existiera

Esta noche, millones de niños comerán más azúcar de lo normal y correrán más fuerte de lo normal, y la mayoría de los adultos que miren unirá las dos cosas. La ciencia dice que esa unión no es real.

El subidón de azúcar se ha puesto a prueba en serio durante décadas. En 1995, investigadores dirigidos por Mark Wolraich publicaron un metaanálisis en JAMA, la revista de la Asociación Médica Estadounidense, que reunió 23 estudios controlados. En esos estudios, los niños recibían azúcar o un edulcorante placebo como aspartamo o sacarina, y ni los niños, ni los padres, ni los investigadores sabían quién recibía qué. La conclusión fue clara: el azúcar no afecta la conducta ni el rendimiento cognitivo de los niños. Los autores dejaron una puerta honesta abierta: no se podía descartar un efecto pequeño, o un efecto en un grupo reducido de niños. Tres décadas de trabajo posterior no han cruzado esa puerta.

El estudio de dietas que no encontró nada, 39 veces

Un año antes del metaanálisis, un equipo publicó una prueba directa en el New England Journal of Medicine. Los niños siguieron dietas altas en sacarosa durante tres semanas, luego dietas endulzadas con aspartamo y luego con sacarina. La conducta y el pensamiento se midieron de 39 maneras. En las 39 medidas, la dieta alta en azúcar no produjo ninguna diferencia significativa. Si el azúcar hiciera saltar a los niños, tres semanas de azúcar habrían aparecido en alguna parte de esos números. No aparecieron.

El estudio donde el azúcar existía solo en la mente de la madre

El experimento más revelador quitó el azúcar de la sala por completo. En 1994, los investigadores Hoover y Milich dieron a 35 niños, de 5 a 7 años, una bebida endulzada con aspartamo. Ningún niño recibió azúcar. A la mitad de las madres se les dijo que su hijo acababa de tomar una dosis grande de azúcar. Esas madres calificaron a sus hijos como bastante más hiperactivos que las madres a las que se dijo la verdad. También vigilaron más y criticaron más durante la sesión.

Léalo otra vez. La conducta cambió en el informe, no en el niño. La expectativa hizo el trabajo.

Por qué el mito sobrevive a cada Halloween

El azúcar rara vez llega en silencio. Llega en fiestas de cumpleaños, en celebraciones escolares, en una calabaza de dulces en la única noche del año en que los niños se acuestan tarde, disfrazados, corriendo de puerta en puerta con amigos. El ambiente pone el ruido, la velocidad y la negativa a dormir. El azúcar es solo el ingrediente más visible, así que se lleva la culpa. Los adultos que esperan un subidón también lo buscan, y un niño vigilado en busca de desorden siempre ofrecerá algo ante la cámara.

Nada de esto convierte el azúcar en un alimento sano, y ningún investigador de estos estudios lo afirma. Dentistas y dietistas tienen razones sólidas para limitarlo que no tienen nada que ver con la conducta. Pero la afirmación concreta, que el azúcar da cuerda a los niños como una llave, ha pasado por el laboratorio muchas veces, a ciegas, y sigue fallando. El subidón es real. Solo que está hecho de la fiesta, no de los dulces.

Fuentes

El metaanálisis de JAMA de 1995, el estudio de dietas del New England Journal of Medicine de 1994 y el estudio de expectativas de Hoover y Milich, según Mental Floss y la lista de literatura primaria, enlazados abajo.