Voyager 1 sera à un jour-lumière de la Terre le 18 novembre

Le 18 novembre, un signal radio parti de la Terre mettra un jour entier à atteindre Voyager 1. La NASA dit que la sonde franchira un jour-lumière de la maison à 5 h 16, heure de l'Est, ce matin-là, à 16,094 milliards de miles, le premier objet fabriqué par l'homme à aller aussi loin.

Un jour-lumière est la distance que la lumière parcourt en 24 heures, environ 25,9 milliards de kilomètres. Rien ne change sur l'engin quand il franchit la ligne. La marque est une mesure de distance, et de la durée de la mission. Voyager 1 a décollé de Cap Canaveral, en Floride, le 5 septembre 1977. Elle vole depuis 49 ans.

Un signal qui met un jour

Les ingénieurs parlent à Voyager par le Deep Space Network de la NASA, un ensemble de grandes antennes réparties dans le monde. À partir du 18 novembre, un ordre envoyé à la sonde arrivera un jour plus tard, et toute réponse mettra un autre jour à revenir. L'engin travaille déjà dans l'espace interstellaire, au-delà de la bulle de particules et de champs magnétiques qui entoure le Soleil. Il est entré dans cette région en 2012.

L'énergie fixe la limite de la durée pendant laquelle elle peut continuer à rapporter. La sonde fonctionne sur une réserve en baisse de ses générateurs au plutonium, et l'équipe a éteint des instruments au fil des ans pour économiser l'énergie pour ceux qui envoient encore des données à la maison.

Un envoi à la torche

La NASA marque la semaine avec le public. Son événement Shine Bright for Voyager demande aux gens du monde entier de sortir après le coucher du soleil le mardi 17 novembre, de pointer une torche ou la lumière d'un téléphone vers le ciel, et de faire clignoter les lettres V, G et R en code Morse, l'indicatif de la mission. La sonde est bien trop loin pour être vue. Cette nuit-là, elle se trouve dans la direction de la constellation d'Ophiuchus, basse à l'ouest après le coucher du soleil pour les observateurs du nord.

Pourquoi cela compte

Voyager 1 et sa jumelle Voyager 2 sont les seuls engins qui travaillent hors de la bulle du Soleil. Leurs relevés sont la seule mesure directe de l'espace entre les étoiles dont dispose la Terre. Chaque mois de données en plus est un terrain neuf, car aucune autre sonde n'est là-bas pour les prendre. La marque du jour-lumière donne à ce fait un nombre que l'on peut retenir: un jour entier pour la lumière elle-même, voyageant à la vitesse la plus rapide qui soit, pour couvrir la distance qu'une machine construite dans les années 1970 a parcourue.