La Voyager 1 estará a un día luz de la Tierra el 18 de noviembre

El 18 de noviembre, una señal de radio desde la Tierra necesitará un día entero para llegar a la Voyager 1. La NASA dice que la sonda cruzará un día luz desde casa a las 5:16 a. m. hora del Este esa mañana, a 16.094 millones de millas, el primer objeto hecho por el ser humano que llega tan lejos.

Un día luz es la distancia que la luz recorre en 24 horas, unos 25.900 millones de kilómetros. Nada cambia en la nave cuando cruza la línea. La marca es una medida de distancia, y de cuánto ha durado la misión. La Voyager 1 despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de septiembre de 1977. Lleva 49 años volando.

Una señal que tarda un día

Los ingenieros hablan con la Voyager a través de la Red del Espacio Profundo de la NASA, un conjunto de grandes antenas repartidas por el mundo. Desde el 18 de noviembre, una orden enviada a la sonda llegará un día después, y cualquier respuesta tardará otro día en volver. La nave ya trabaja en el espacio interestelar, más allá de la burbuja de partículas y campos magnéticos que rodea al Sol. Entró en esa región en 2012.

La energía es el límite de cuánto tiempo puede seguir informando. La sonda funciona con un suministro cada vez menor de sus generadores de plutonio, y el equipo ha apagado instrumentos con los años para ahorrar energía para los que aún envían datos a casa.

Una despedida con linternas

La NASA marca la semana con el público. Su evento Brilla para la Voyager pide a personas de todo el mundo que salgan tras la puesta de sol el martes 17 de noviembre, apunten una linterna o la luz del teléfono al cielo y emitan las letras V, G y R en código Morse, el indicativo de la misión. La sonda está demasiado lejos para verse. Esa noche se encuentra en dirección a la constelación de Ofiuco, baja en el oeste tras la puesta de sol para los observadores del norte.

Por qué importa

La Voyager 1 y su gemela la Voyager 2 son las únicas naves que trabajan fuera de la burbuja del Sol. Sus lecturas son la única medida directa del espacio entre estrellas que tiene la Tierra. Cada mes extra de datos es terreno nuevo, porque ninguna otra sonda está ahí fuera para recogerlo. La marca del día luz da a ese hecho un número que la gente puede retener: un día entero para la propia luz, que viaja a la mayor velocidad posible, para cubrir la distancia que una máquina construida en los años setenta ha volado.

Fuentes

La NASA anunció el hito y el evento público el 10 de noviembre. Smithsonian Magazine y Popular Science informaron sobre la distancia, la hora y la historia de la misión.