SpaceX vise 80 000 sites cellulaires pour créer un quatrième opérateur mobile américain, et les valeurs télécoms reculent

SpaceX négocie pour sécuriser au moins 80 000 sites cellulaires aux États-Unis alors qu'il cherche à créer un quatrième opérateur mobile national, a rapporté Bloomberg, citant des personnes proches du dossier. Ces sites donneraient à l'entreprise d'Elon Musk le réseau au sol dont elle a besoin pour accompagner ses satellites Starlink, conçus pour se connecter directement à des téléphones ordinaires.

Crown Castle, l'un des plus grands propriétaires de tours cellulaires du pays, fait partie des entreprises en discussion avec SpaceX, a indiqué Bloomberg. American Tower et Vertical Bridge sont les autres grands propriétaires de tours cellulaires aux États-Unis. SpaceX n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire, a rapporté Bloomberg.

Les investisseurs réagissent vite

L'information a frappé les trois opérateurs établis pour le deuxième jour de suite. Vendredi, les actions d'AT&T, de Verizon et de T-Mobile ont reculé entre 2,5 pour cent et 4 pour cent, après des baisses proches de 4 pour cent et plus avant l'ouverture. Les propriétaires de tours sont allés dans l'autre sens. Crown Castle a bondi de 12 pour cent et American Tower a gagné environ 8 pour cent vendredi, et les actions de SpaceX ont progressé d'environ 1 pour cent après une chute de 9 pour cent jeudi.

Les valeurs télécoms avaient déjà reculé cette semaine après que SpaceX a confirmé ses projets d'expansion dans le sans fil lors de ses résultats trimestriels. Les trois opérateurs nationaux dominent le service mobile américain depuis le rachat de Sprint par T-Mobile en 2020, et un quatrième réseau adossé à la plus grande flotte de satellites au monde est le premier défi sérieux pour cette position depuis des années.

Ce que disent les entreprises de tours

Interrogé mercredi, lors de la conférence de résultats de Crown Castle, sur des discussions avec SpaceX et d'autres fournisseurs par satellite, le directeur général Christian Hillabrant a déclaré : « vous pouvez partir du principe que nous parlons à toutes les parties ». Il a refusé de donner des détails sur des clients précis, a rapporté Bloomberg.

Les analystes de Citi, dans une note dirigée par Michael Rollins jeudi, ont qualifié l'offensive de SpaceX dans le mobile de positive nette pour les actions de tours et de négative nette pour les opérateurs. Ils ont estimé que les contrats de location que signerait SpaceX pourraient valoir des milliards de dollars. Ils ont aussi donné les délais : trois à cinq ans pour construire la couverture, et peut-être une décennie pour approcher une part de marché de 20 pour cent.

Les pièces déjà en place

Les 80 000 sites visés par SpaceX représentent la moitié des 158 500 tours cellulaires construites en service aux États-Unis l'an dernier, selon les chiffres de la Wireless Infrastructure Association cités dans la couverture du rapport de Bloomberg. Les sites au sol comptent parce que les signaux satellites sont faibles à l'intérieur des bâtiments, sous les ponts et dans d'autres lieux couverts, et un opérateur qui veut servir les téléphones partout a besoin des deux couches.

SpaceX a passé ce mois à rassembler les autres pièces. Le 8 octobre, il a annoncé un accord pour acquérir un portefeuille national de spectre en bande basse, les ondes qui portent les signaux téléphoniques sur de longues distances et à l'intérieur des bâtiments, et Musk a qualifié cet achat sur X de dernière pièce critique du puzzle du spectre. L'entreprise a aussi reçu l'autorisation de la Commission fédérale des communications de lancer 15 000 satellites conçus pour se connecter directement aux téléphones mobiles.

Aucun accord avec une entreprise de tours n'a été annoncé, et les discussions pourraient encore aboutir à un accord plus petit ou à aucun accord. Ce qui est déjà clair, c'est la façon dont Wall Street évalue la menace : l'argent est sorti des trois opérateurs et est entré dans les entreprises qui possèdent les tours qu'un nouvel opérateur devra louer.