Providence, Rhode Island : le conseiller Miguel Sanchez gagne son procès pour le Premier Amendement après son licenciement du cabinet du gouverneur McKee

Un juge fédéral de Rhode Island a décidé que l'administration du gouverneur Dan McKee a violé le Premier Amendement lorsqu'elle a licencié Miguel Sanchez, un conseiller municipal de Providence qui travaillait aussi comme employé subalterne au cabinet du gouverneur, pour ses publications propalestiniennes sur les réseaux sociaux et sa participation à des manifestations en 2023.

Le juge en chef John McConnell, du tribunal de district des États-Unis pour Rhode Island, a déposé la décision le mercredi 28 octobre. Sanchez l'a emporté contre McKee et deux de ses plus hauts responsables, le directeur de cabinet Antonio Afonso et le directeur de cabinet adjoint Joseph Almond. Le tribunal n'a pas encore décidé des dommages ni des mesures injonctives, et les avocats des deux parties n'ont pas commenté avant publication, a rapporté The Providence Journal. WPRI 12 a aussi rapporté la victoire de Sanchez.

Un employé qui répondait au téléphone

Sanchez a commencé à travailler pour l'administration McKee en mai 2021 comme employé des services aux citoyens, répondant aux appels et aux courriels des habitants de Rhode Island et les aidant à accéder aux prestations publiques. En 2022, il a dit à ses supérieurs qu'il briguerait un mandat public, et les pièces du dossier ne montrent aucune preuve que l'administration se soit opposée à ce qu'il prenne des positions politiques dans sa vie personnelle. D'autres employés de McKee avaient publié des opinions politiques personnelles contraires aux positions du gouverneur, a écrit McConnell, et aucun d'eux n'avait subi de représailles.

Après les attaques du 7 octobre 2023 par des militants du Hamas, qui ont tué environ 1 200 personnes en Israël, McKee a condamné le terrorisme. Sanchez, qui siégeait alors au conseil municipal de Providence, a publié des messages en faveur du « respect de tous les droits humains », d'une « désescalade immédiate et d'un cessez-le-feu » et de la « fin de l'occupation » à Gaza et en Cisjordanie, et a participé à une manifestation propalestinienne sur son temps libre. Lorsque des médias ont demandé à l'administration de confirmer que Sanchez y travaillait, Afonso et Almond lui ont donné le choix entre démissionner ou être licencié, et il a été licencié.

« Le licenciement a attiré bien plus d'attention que la publication », a noté McConnell. Au moins 17 journalistes ont posé des questions sur le licenciement, au moins 11 médias en ont parlé, et vers midi le 2 novembre 2023, le bureau des services aux citoyens avait enregistré 63 courriels et 38 appels à ce sujet. Sanchez a poursuivi McKee, Almond et Afonso, en soutenant que ses droits au titre du Premier Amendement avaient été violés.

« Ses intérêts au titre du Premier Amendement sont primordiaux »

McConnell a qualifié l'affaire, lors d'une audience le 8 octobre, de « plus importante affaire de Premier Amendement que j'aie vue arriver devant moi ». Dans sa décision, il a écrit que « le discours des employés publics sur des questions d'intérêt public, sur leur propre temps, est un discours dont on comprend depuis longtemps qu'il 'occupe le plus haut échelon de la hiérarchie des valeurs du Premier Amendement' ». Il a ajouté : « Le Premier Amendement protège le droit d'un employé public de s'exprimer sur des questions d'intérêt public, et ce droit ne se perd pas lorsqu'une personne choisit de travailler pour le gouvernement. »

Le juge a rejeté l'immunité qualifiée pour Afonso et Almond, en décidant qu'ils « savaient ou auraient dû savoir que des représailles contre M. Sanchez lui dénieraient ses droits ». Il a aussi décidé que Sanchez, une voix subalterne et souvent anonyme pour les citoyens qui appelaient, n'était pas un haut responsable politique qui pouvait être licencié pour des divergences politiques. En appliquant le test d'équilibre de Pickering, il a conclu : « Pris ensemble, l'intérêt de M. Sanchez, et l'intérêt du public, pour son discours hors service sur une question d'intérêt public intense sont à leur sommet. Les intérêts de M. Sanchez au titre du Premier Amendement sont primordiaux. »

Sanchez, 28 ans, est le plus jeune membre du conseil municipal de Providence et représente le district 6. Il a annoncé que le groupe démocrate des conseillers dispose des voix pour l'élire prochain président du conseil, et il a gagné sa primaire du district 6 cette année avec une marge à deux chiffres. Son frère, Enrique Sanchez, représente le district 9 à la Chambre de Rhode Island. McKee quitte ses fonctions à la fin de cette année après avoir perdu la primaire démocrate contre Helena Foulkes.