Providence, Rhode Island: el concejal Miguel Sanchez gana la demanda por la Primera Enmienda tras su despido del personal del gobernador McKee

Un juez federal de Rhode Island dictaminó que la administración del gobernador Dan McKee violó la Primera Enmienda cuando despidió a Miguel Sanchez, un concejal de la ciudad de Providence que también trabajaba como empleado de bajo nivel en la oficina del gobernador, por sus publicaciones propalestinas en redes sociales y su asistencia a protestas en 2023.

El juez principal John McConnell, del Tribunal de Distrito de Estados Unidos para Rhode Island, presentó la decisión el miércoles 28 de octubre. Sanchez se impuso a McKee y a dos de sus funcionarios de mayor rango, el jefe de gabinete Antonio Afonso y el subjefe de gabinete Joseph Almond. El tribunal aún no ha decidido los daños ni las medidas cautelares, y los abogados de ninguna de las partes comentaron antes de la publicación, informó The Providence Journal. WPRI 12 también informó que Sanchez ganó el caso.

Un empleado que atendía teléfonos

Sanchez comenzó a trabajar para la administración McKee en mayo de 2021 como empleado de servicios al ciudadano, atendiendo llamadas y correos de residentes de Rhode Island y ayudándoles a acceder a beneficios públicos. En 2022 dijo a sus supervisores que buscaría un cargo público, y los documentos no muestran evidencia de que la administración se opusiera a que tomara posiciones políticas en su vida personal. Otros empleados de McKee habían publicado opiniones políticas personales que entraban en conflicto con las posiciones del gobernador, escribió McConnell, y ninguno de ellos enfrentó represalias.

Después de que los ataques del 7 de octubre de 2023 de militantes de Hamás mataran a unas 1.200 personas en Israel, McKee condenó el terrorismo. Sanchez, que para entonces ocupaba un escaño en el Concejo Municipal de Providence, publicó mensajes a favor del "respeto de todos los derechos humanos", una "desescalada inmediata y un alto el fuego" y el "fin de la ocupación" en Gaza y Cisjordania, y asistió a una protesta propalestina en su tiempo libre. Cuando los medios pidieron a la administración que confirmara que Sanchez trabajaba allí, Afonso y Almond le dieron a elegir entre renunciar o ser despedido, y fue despedido.

"El despido atrajo mucha más atención que la publicación", señaló McConnell. Al menos 17 periodistas preguntaron por el despido, al menos 11 medios lo informaron, y hacia el mediodía del 2 de noviembre de 2023 la Oficina de Servicios al Ciudadano había registrado 63 correos y 38 llamadas sobre el tema. Sanchez demandó a McKee, Almond y Afonso, argumentando que se habían violado sus derechos de la Primera Enmienda.

"Sus intereses de Primera Enmienda son primordiales"

McConnell calificó el caso, en una audiencia del 8 de octubre, como "el caso de Primera Enmienda más importante que he visto llegar ante mí". En su decisión escribió que "el discurso de los empleados públicos sobre asuntos de interés público, en su propio tiempo, es un discurso que desde hace tiempo se entiende que 'ocupa el peldaño más alto de la jerarquía de valores de la Primera Enmienda'". Y añadió: "La Primera Enmienda protege el derecho de un empleado público a hablar sobre asuntos de interés público, y ese derecho no se pierde cuando una persona decide trabajar para el gobierno".

El juez rechazó la inmunidad cualificada para Afonso y Almond, al dictaminar que "sabían o debían saber que tomar represalias contra el señor Sanchez le negaría sus derechos". También dictaminó que Sanchez, una voz de bajo nivel y a menudo anónima para los ciudadanos que llamaban, no era un alto responsable de políticas que pudiera ser despedido por diferencias políticas. Al aplicar la prueba de equilibrio de Pickering, concluyó: "En conjunto, el interés del señor Sanchez, y el interés del público, en su discurso fuera del trabajo sobre un asunto de intenso interés público está en su punto más alto. Los intereses de Primera Enmienda del señor Sanchez son primordiales".

Sanchez, de 28 años, es el miembro más joven del Concejo Municipal de Providence y representa el Distrito 6. Ha anunciado que el grupo demócrata de concejales tiene los votos para elegirlo como próximo presidente del concejo, y este año ganó su primaria del Distrito 6 por un margen de dos dígitos. Su hermano, Enrique Sanchez, representa el Distrito 9 en la Cámara de Rhode Island. McKee deja el cargo a fin de este año tras perder la primaria demócrata ante Helena Foulkes.

Fuentes

• The Providence Journal: PVD councilor fired by McKee for pro-Palestinian posts wins lawsuit
• WPRI 12: Providence councilor prevails in free speech lawsuit against governor's staff
• Providence Business News: McKee fires staffer for anti-Israeli statements