Portland, Oregon: l'affaire des incendies PacifiCorp devant la Cour supreme de l'Oregon a Salem

La plus haute cour de l'Oregon se saisit mardi 3 novembre de la plus grande affaire d'incendies de l'Etat, quand les sept juges de la Cour supreme de l'Oregon entendent les plaidoiries a 13 h 30 a Salem dans James contre PacifiCorp. Entre 50 et 75 survivants des incendies prevoyaient de se rendre au tribunal pour l'audience, a rapporte le Salem Statesman Journal. L'entreprise, basee a Portland et detenue par Berkshire Hathaway, risque le retour d'indemnites du jury que Reuters a chiffrees a 1,25 milliard de dollars, avec bien davantage en jeu si le verdict tient.

Les plaignants disent que les equipements de PacifiCorp et son absence d'arret des lignes electriques pendant une tempete de vent du week end de la fete du Travail en 2020 ont cause les incendies de Santiam Canyon, Echo Mountain Complex, South Obenchain et 242, qui ont endommage plus de 2 000 proprietes, a rapporte Reuters. PacifiCorp a nie toute negligence et dit que les victimes ne devraient pas poursuivre en groupe parce que les incendies etaient distants de plus de 100 miles les uns des autres.

Comment l'affaire est arrivee ici

En juin 2023, un jury du comte de Multnomah a juge PacifiCorp responsable des quatre incendies, apres que le juge Steffan Alexander a indique au jury qu'il pouvait supposer que les preuves du proces s'appliquent a tous les membres du groupe. Des mini proces ulterieurs ont accorde 1,25 milliard de dollars a 201 plaignants, y compris pour prejudice moral, a rapporte Reuters, et plus de 1 000 autres plaignants attendent encore leur proces. Le Statesman Journal a rapporte que 1 400 autres victimes pourraient avoir droit a des indemnites, ce qui pourrait porter le total a 7 ou 8 milliards de dollars si le verdict tient.

Le 8 avril, la cour d'appel de l'Oregon a annule le verdict de responsabilite et les jugements, en disant qu'une grande partie des preuves concernait des questions particulieres liees a des incendies particuliers. Les survivants ont fait appel et la Cour supreme a accepte le 25 juin d'entendre l'affaire. La haute cour peut retablir les jugements, ou confirmer la cour d'appel et renvoyer l'affaire au juge Alexander.

Ce que chaque partie soutient

Les avocats des survivants disent que la cour d'appel a eu tort de se concentrer sur une seule phrase des instructions au jury, et que les preuves communes comprenaient le fait que PacifiCorp n'a pas isole les lignes electriques, n'a pas taille les arbres et la vegetation et n'avait aucun plan pour couper le courant a temps, a rapporte Reuters. PacifiCorp dit que l'instruction a ignore des differences importantes entre les incendies et a dispense a tort les victimes de prouver leurs demandes individuelles.

Aucun survivant du groupe n'a encore recu d'argent, et au moins 50 membres du groupe sont morts dans les six ans depuis les incendies, a rapporte le Statesman Journal. Diane Turnbull, directrice executive d'Upward Bound, un camp pour adultes handicapes qui a perdu tous ses batiments dans l'incendie de Santiam, a dit que l'idee de tout recommencer est plus que ce qu'ils pourraient supporter.

Le porte parole de PacifiCorp, Simon Gutierrez, a dit que l'entreprise reconnait les effets devastateurs des incendies de 2020 et continue de croire qu'un reglement est la meilleure voie, a rapporte le Statesman Journal. Reuters a rapporte que l'entreprise avait conclu environ 2,3 milliards de dollars de reglements avec des plaignants hors du groupe au 30 juin, et avait accepte en fevrier de payer 575 millions de dollars pour regler les demandes du gouvernement des Etats Unis sur six incendies en Oregon et en Californie. L'affaire touche aussi les factures d'electricite: PacifiCorp sert environ 600 000 clients en Oregon, et les regulateurs de l'Etat ont refuse cette annee sa demande de hausse temporaire de tarifs de 2,8 pour cent, avant un reglement du 29 octobre autorisant une hausse de 0,3 pour cent en 2027, a rapporte le Statesman Journal.