Un musée d'Oxford rend les restes de 39 personnes naga emportés à l'ère coloniale

Un musée de l'université d'Oxford a rendu lundi les restes de 39 personnes naga emportés d'Inde pendant la domination coloniale britannique, clôturant un processus de six ans lors d'une cérémonie dans le hall victorien du musée. Près de 30 membres de la communauté naga ont voyagé depuis le Nagaland, l'État montagneux du nord-est de l'Inde qui borde le Myanmar, pour recevoir les restes au Pitt Rivers Museum.

La directrice du musée, Laura Van Broekhoven, a qualifié la remise de "moment historique" lorsque les deux parties ont signé un accord formel. Elle a dit que c'était "un moment historique qui fera partie des histoires racontées aux prochaines générations", selon l'AFP. Au moment où elle parlait, les restes étaient déjà en route vers l'aéroport d'Heathrow, après ce qu'elle a appelé "tant de paperasse partout".

Ce qui a été rendu

Le musée a décrit les restes comme des restes humains ancestraux, principalement des crânes. L'un d'eux est la tête d'un chef, a dit l'anthropologue Dolly Kikon, membre de la communauté Lotha-Naga du Nagaland. Les restes ont été apportés à Oxford entre 1910 et 1940, et la plupart ont été collectés par deux administrateurs coloniaux qui étaient aussi anthropologues, J.H. Hutton et J.P. Mills. Le musée indique sur son site que les objets rassemblés à cette époque ont souvent été confisqués pendant des expéditions militaires punitives, plutôt que donnés librement.

Thejao Vihienuo, un chef tribal de 73 ans drapé dans un châle traditionnel, a demandé comment les restes avaient pu quitter la terre naga. "Je doute que quiconque ait donné le crâne de son père ou de son grand-père en cadeau à une autre personne", a-t-il dit à l'AFP.

Une inhumation prévue à Kohima

Les chefs tribaux naga unis pour la remise prévoient d'enterrer les restes ensemble sous un mémorial commun dans un parc. "Nous leur donnerons un repos respectueux", a dit Vihienuo. À Kohima, la capitale de l'État, le comité de gestion du parc de la solidarité naga a attribué le 7 novembre un site d'inhumation dans le parc et tenu ce matin-là un service de prière pour commencer à préparer le terrain, selon le Nagaland Post.

Ce retour est la plus grande restitution de restes humains du musée. Le Pitt Rivers conserve plus de 6 000 objets représentant la culture naga, la plus grande collection naga au monde, et il avait déjà rendu des restes à des communautés autochtones d'Australie, de Nouvelle-Zélande et des États-Unis.

Six ans de travail

Le musée a retiré tous les restes humains de l'exposition en 2020 et ouvert le dialogue qui a mené à la cérémonie de lundi. "Cela fait six ans que nous travaillons côte à côte sur une question très délicate", a dit Van Broekhoven. Le musée conserve encore environ 2 700 restes humains en réserve. Les restes dont il a la charge "ont été collectés à des époques où l'éthique et la pensée étaient différentes, ce qui n'est pas sans problème quand on les regarde avec les yeux d'aujourd'hui", a-t-elle dit.

Le Forum pour la réconciliation naga, une association de 39 organisations naga, a déposé une demande formelle pour 40 restes ancestraux. Le conseil de l'université d'Oxford a accepté d'en rendre 39, en mettant un de côté parce que son origine naga n'était pas claire. Pendant leur séjour à Oxford, la délégation naga a aussi rencontré des descendants de l'un des anthropologues qui avaient collecté les restes.

Pour les familles qui les reçoivent, la cérémonie d'Oxford était le début du voyage, pas la fin. Les restes partent maintenant pour l'Inde, où l'inhumation à Kohima les fera reposer en terre naga pour la première fois depuis plus de 80 ans.