Un museo de Oxford devuelve los restos de 39 personas naga tomados en la era colonial

Un museo de la Universidad de Oxford devolvió el lunes los restos de 39 personas naga traídos desde India durante el dominio colonial británico, cerrando un proceso de seis años con una ceremonia en el salón victoriano del museo. Casi 30 miembros de la comunidad naga viajaron desde Nagaland, el estado montañoso del noreste de India que limita con Myanmar, para recibir los restos en el Museo Pitt Rivers.

La directora del museo, Laura Van Broekhoven, calificó la entrega de "momento histórico" cuando ambas partes firmaron un acuerdo formal. Dijo que era "un momento histórico que formará parte de las historias contadas a las próximas generaciones", informó AFP. Cuando habló, los restos ya estaban en camino al aeropuerto de Heathrow, tras lo que ella llamó "tanto papeleo en todas partes".

Qué se devolvió

El museo describió los restos como restos humanos ancestrales, principalmente cráneos. Uno de ellos es la cabeza de un jefe, dijo la antropóloga Dolly Kikon, miembro de la comunidad Lotha-Naga de Nagaland. Los restos fueron llevados a Oxford entre 1910 y 1940, y la mayoría los recogieron dos administradores coloniales que también eran antropólogos, J.H. Hutton y J.P. Mills. El museo dice en su sitio web que los objetos reunidos en esa época fueron con frecuencia confiscados durante expediciones militares punitivas, en lugar de ser entregados libremente.

Thejao Vihienuo, un líder tribal de 73 años cubierto con un chal tradicional, cuestionó cómo los restos pudieron salir alguna vez de la tierra naga. "Sospecho que nadie habría entregado el cráneo de su padre o de su abuelo como regalo a otra persona", dijo a AFP.

Un entierro planeado en Kohima

Los líderes tribales naga que se unieron para la entrega planean enterrar los restos juntos bajo un monumento conjunto en un parque. "Les daremos un descanso respetuoso", dijo Vihienuo. En Kohima, la capital del estado, el comité de gestión del Parque de la Solidaridad Naga asignó el 7 de noviembre un sitio de entierro dentro del parque y celebró esa mañana un servicio de oración para empezar a preparar el terreno, informó el Nagaland Post.

La devolución es la mayor repatriación de restos humanos del museo. El Pitt Rivers conserva más de 6.000 objetos que representan la cultura naga, la mayor colección naga del mundo, y ya había devuelto restos a comunidades indígenas de Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos.

Seis años de trabajo

El museo retiró todos los restos humanos de exhibición en 2020 y comenzó el diálogo que llevó a la ceremonia del lunes. "Han sido seis años de trabajo conjunto en un asunto muy delicado", dijo Van Broekhoven. El museo aún guarda alrededor de 2.700 restos humanos en depósito. Los restos a su cuidado "fueron recogidos en tiempos con otra ética, otra forma de pensar, lo cual no deja de ser problemático cuando lo miramos con los ojos de hoy", dijo.

El Foro para la Reconciliación Naga, una asociación de 39 organizaciones naga, presentó un reclamo formal por 40 restos ancestrales. El Consejo de la Universidad de Oxford aceptó devolver 39 y apartó uno porque su procedencia como naga no estaba clara. Durante su estancia en Oxford, la delegación naga también se reunió con descendientes de uno de los antropólogos que recogieron los restos.

Para las familias que los reciben, la ceremonia de Oxford fue el comienzo del viaje, no el final. Los restos viajan ahora a India, donde el entierro en Kohima los pondrá a descansar en tierra naga por primera vez en más de 80 años.

Fuentes

• AFP via Bangkok Post: Oxford museum makes 'historic' return of Naga human remains
• Euronews evening bulletin, November 9, 2026
• Nagaland Post: Naga Solidarity Park allocates site for burial of repatriated ancestral remains
• The Art Newspaper: Pitt Rivers Museum announces its largest repatriation of human remains