Une juge interdit au ministere de la Justice de menacer les agents electoraux a quelques jours des elections de mi-mandat

Une juge federale de San Francisco a interdit vendredi soir au ministere de la Justice et au ministere de la Securite interieure de menacer les agents electoraux de poursuites penales pour le depouillement des bulletins aux elections de mi-mandat, a quatre jours du vote qui decidera du controle du Congres.

La juge de district Trina Thompson a accorde une ordonnance restrictive temporaire dans un proces intente par le Service Employees International Union, l'American Federation of State, County and Municipal Employees, la League of United Latin American Citizens et la NAACP. Elle a statue sans attendre d'entendre d'abord le ministere de la Justice, selon l'Associated Press.

Ce que l'ordonnance bloque

Jusqu'au 16 novembre a 17 heures, les deux ministeres ne peuvent pas faire pression sur les responsables electoraux pour qu'ils cessent de traiter le bulletin d'un electeur inscrit au seul motif que l'administration affirme que cet electeur est ineligible. Ils ne peuvent pas exiger que les responsables retirent des electeurs precis des listes, leur refusent un bulletin ou mettent leurs bulletins de cote pour ce motif. Ils ne peuvent pas menacer les agents de poursuites pour avoir refuse ces demandes ou pour avoir compte les bulletins comme l'exigent les lois des Etats et la loi federale.

Thompson a ecrit que les agents electoraux qui distribuent, traitent ou comptent les bulletins conformement a la loi "ne violent pas le droit penal federal meme si un bulletin particulier appartient a un electeur inscrit que les defendeurs pretendent ineligible". Elle a estime que les actions de l'administration "auront probablement pour effet d'entraver l'administration des elections et de priver des electeurs legitimes de leur droit de vote", et qu'elles ont probablement viole l'interdiction de l'intimidation prevue a la section 11(b) de la loi sur le droit de vote.

L'ordonnance exige aussi que l'administration informe les responsables des Etats et des collectivites qui ont recu ses demandes que ces demandes et ces menaces de poursuites ont ete bloquees par le tribunal. Le ministere de la Justice doit egalement signaler au tribunal toute demande de mandat de perquisition en cours, toute assignation de grand jury ou toute autre demande de materiel electoral liee a ses listes d'electeurs presumes ineligibles.

Un conflit qui montait depuis des semaines

La decision clot des semaines d'escalade au sujet de bulletins que l'administration dit avoir ete envoyes a de probables non-citoyens. Le ministere de la Justice a attaque la Californie et le comte de Los Angeles le 15 octobre, demandant a un tribunal de mettre de cote les bulletins postaux de plus de 20 000 electeurs inscrits. Il a aussi exige que l'Etat de Washington mette de cote 405 bulletins, cite des agents electoraux du comte de Los Angeles devant un grand jury, et envoye jeudi des lettres aux responsables electoraux des 50 Etats sur la conservation des dossiers electoraux, des lettres qui mentionnaient des peines allant jusqu'a un an de prison.

Plus tot vendredi, une cour d'appel federale a rejete la demande d'urgence du ministere de la Justice visant a obliger la Californie a mettre de cote les bulletins contestes, la deuxieme fois cette semaine qu'un panel statue contre le ministere dans cette affaire.

"Parce que le public a un interet primordial a ce que les responsables et les agents electoraux puissent accomplir leur travail conformement a la loi federale et a la procedure electorale, et que le jour officiel des elections n'est qu'a quelques jours, la balance des equites et l'interet public penchent en faveur des plaignants", a ecrit Thompson.

Le ministere de la Justice doit deposer sa reponse avant lundi 2 novembre a midi, et Thompson a fixe au 13 novembre une audience sur une injonction preliminaire plus longue. Le ministere n'a pas commente la decision dans l'immediat. Les republicains detiennent des majorites etroites a la Chambre des representants et au Senat, et les elections du 3 novembre decideront du controle du Congres.