Jacksonville, Floride : le conseil municipal approuve les aides pour le Publix du centre-ville par 11 voix contre 8 après des changements de dernière minute

Le conseil municipal de Jacksonville a voté mardi soir par 11 voix contre 8 pour approuver un ensemble d'aides destiné à une tour de 15 étages du centre-ville avec un supermarché Publix au rez-de-chaussée, après qu'un amendement de dernière minute a réécrit la manière dont la ville paiera sa part.

L'ensemble, soutenu par la Downtown Investment Authority depuis décembre dernier, totalise 49,6 millions de dollars pour le promoteur Gateway Jax. Il associe une subvention d'achèvement de 28,25 millions de dollars, versée une fois la construction terminée, à des abattements de taxe foncière sur 17 ans pouvant atteindre 21,4 millions. La tour est prévue sur le bloc N7 du projet Pearl Square et compterait 259 appartements, un parking de 450 places et 37 000 pieds carrés de commerces au rez-de-chaussée, pour l'essentiel destinés au Publix.

L'amendement qui a scellé le vote

Dans la proposition initiale, les 28,25 millions devaient venir entièrement du fonds général de la ville, le compte qui paie les services municipaux quotidiens. Un amendement déposé par le conseiller Randy White a restructuré le paiement. La subvention puise désormais 19 millions dans des fonds liés à d'autres projets du centre-ville, ne laissant que 9,25 millions au fonds général.

Dans ce montage, 12 millions proviennent de recettes générées par la zone de réaménagement communautaire du centre-ville. Cela comprend 4 millions que la Downtown Investment Authority prévoyait pour un terrain de deux acres de Shipyards West en cours d'aménagement en parc riverain, 4 millions d'un restaurant proposé à Riverfront Plaza, et 4 millions de fonds de réaménagement que l'autorité identifiera plus tard. L'amendement a aussi déplacé une obligation de 7 millions que la ville détient pour une tour prévue de 22 étages à Pearl Square dont la construction verticale n'a pas commencé, ce qui fait de la tour Publix le prochain bâtiment neuf de Pearl Square. L'autorité a précisé que les travaux de Shipyards West et du restaurant de Riverfront Plaza seront mis en pause, pas annulés.

Le directeur général de la Downtown Investment Authority, Colin Tarbert, a dit que cet échange reflète ce que le magasin représente pour le centre. « J'ai été très clair : le supermarché à service complet dans le centre-ville est la priorité numéro un », a déclaré Tarbert.

Un vote sous l'ombre de l'Amendement 3

Le débat a tourné autour de la baisse de taxe foncière approuvée par les électeurs de Floride le 3 novembre. L'Amendement 3 élargit l'exemption de résidence principale pour les taxes non scolaires, et les responsables municipaux estiment qu'il réduira les recettes de taxe foncière d'environ 200 millions de dollars dans le budget 2027-28 et d'environ 300 millions en 2028-29, imposant des coupes et des retards dans les budgets futurs.

Ont voté pour : White, Michael Boylan, Kevin Carrico, Ken Amaro, Matt Carlucci, Tyrona Clark-Murray, Ju'Coby Pittman, Reggie Gaffney Jr., Rahman Johnson, Jimmy Peluso et Mone' Holder. Ont voté contre : Nick Howland, Joe Carlucci, Will Lahnen, Raul Arias, Mike Gay, Chris Miller, Ron Salem et Rory Diamond.

Boylan a dit au conseil que les habitants du centre-ville ont doublé en 10 ans pour atteindre près de 10 000 personnes et que des projets comme celui-ci entretiennent cette croissance. Amaro a dit que Gateway Jax a tenu ses engagements à Pearl Square. « Ils ont présenté leurs plans et ils ont rempli leurs plans », a dit Amaro. « Ils ont transformé Pearl Street. Le travail est fait. »

Diamond a mis en garde le conseil contre l'engagement de l'argent des contribuables quelques semaines après que les électeurs ont choisi des baisses d'impôts, et a dit que le choix consiste à protéger le financement de la police, des pompiers, des routes et du ramassage des ordures. White lui a répondu directement. « Monsieur Diamond, si vous pensez que je ne suis pas pour la police et les pompiers, vous vous êtes levé du mauvais côté du lit », a dit White. Il a qualifié son amendement de compromis acceptable pour lui, avec l'Amendement 3 qui pèse sur les recettes futures.

Diamond a aussi noté que le conseil votera dans les prochaines semaines sur une autre aide pour le centre-ville, une subvention d'achèvement de 20 millions de dollars pour une tour de Riverfront Plaza avec hôtel, condominiums et restaurants.