Un juge fédéral bloque la règle du gouvernement Trump qui restreignait les exemptions aux conditions de travail de Medicaid

Un juge fédéral à Boston a bloqué jeudi l'application d'une règle du gouvernement Trump qui réduisait la définition des personnes en situation de fragilité médicale dans le cadre des nouvelles conditions de travail de Medicaid, estimant que le gouvernement avait ajouté un obstacle que le Congrès n'a jamais inscrit dans la loi.

Le juge de district Richard Stearns a donné raison à 25 États et au District de Columbia, qui avaient poursuivi le gouvernement en juin au sujet des directives des Centers for Medicare and Medicaid Services. Le juge a annulé la partie de la règle qui limitait l'exemption pour fragilité médicale, mais il a maintenu les autres dispositions contestées, et les conditions de travail elles-mêmes entrent toujours en vigueur le 1er janvier 2027.

Ce que la règle cherchait à faire

Le Congrès a créé les conditions de travail dans la loi fiscale et budgétaire dite One Big Beautiful Bill Act, signée par le président Donald Trump l'année dernière. À partir du 1er janvier 2027, la plupart des bénéficiaires de l'extension de Medicaid âgés de 19 à 64 ans devront accomplir au moins 80 heures par mois de travail ou d'engagement communautaire, ou être inscrits à un programme d'études au moins à mi-temps, pour conserver leur couverture. Ces conditions devraient toucher environ 18.5 millions des 66 millions de bénéficiaires de Medicaid.

La loi exempte les personnes en situation de fragilité médicale. Le Congrès a inclus dans ce groupe les personnes aveugles ou en situation de handicap, les personnes souffrant d'un trouble lié à l'usage de substances, les personnes atteintes d'un trouble mental invalidant, les personnes dont le handicap entrave de façon significative une ou plusieurs activités de la vie quotidienne, et les personnes atteintes d'une affection médicale grave ou complexe.

La règle de CMS, publiée en juin pour dire aux États comment appliquer le programme, a ajouté un second critère par-dessus ces catégories. Selon la règle, la personne devait aussi montrer qu'un trouble de santé physique, mental ou comportemental entrave de façon significative sa capacité à respecter l'obligation d'engagement communautaire. Des défenseurs des patients avaient averti que cette étape supplémentaire pouvait imposer à des personnes gravement malades, y compris des patients atteints de cancer, des démarches qu'elles ne pouvaient pas gérer, au risque de leur faire perdre leur couverture.

Ce que le juge a décidé

Stearns a jugé que CMS avait outrepassé son autorité. Les catégories énumérées par le Congrès fixent un socle pour l'exemption, a-t-il conclu, et l'agence ne pouvait pas les restreindre avec un critère supplémentaire. Il a écrit que l'application d'une définition illégale de la fragilité médicale peut entraîner la désaffiliation de personnes vulnérables par ailleurs éligibles qui dépendent de la couverture Medicaid, et que les États et le public pourraient faire face à de grandes difficultés.

Dans sa décision de 16 pages, Stearns a aussi estimé que les États avaient démontré un préjudice irréparable, en pointant les changements coûteux et lourds qu'ils auraient dû apporter à leurs systèmes de vérification d'éligibilité pour appliquer la définition restreinte. Les États plaignants disposeront de six mois pour mettre à jour leurs systèmes de vérification sans être pénalisés pour les erreurs ou les retards liés à la définition de la fragilité médicale.

Les États n'ont pas tout obtenu. Stearns a maintenu une disposition qui interdit aux États de s'appuyer sur une preuve de fragilité médicale datant de plus de 12 mois, et il a maintenu les limites à l'auto-déclaration. Les conditions de travail elles-mêmes n'ont pas été annulées et commencent toujours le 1er janvier.

Comment on en est arrivé là

Vingt-cinq États et le District de Columbia ont intenté le procès en juin, sous la conduite des procureurs généraux de Californie, du Massachusetts et du New Jersey. En juillet, Stearns avait refusé de suspendre la règle pendant la procédure, tout en disant viser une décision sur le fond avant la date de démarrage du 1er janvier.

CMS a décliné tout commentaire sur la décision. Le jugement ne met pas fin au contentieux sur les conditions de travail. En septembre, des bénéficiaires de Medicaid et des groupes de médecins ont déposé un procès distinct contre ces conditions, et cette affaire est toujours en cours.