Ellicott City, Maryland : l'exécutif du comté de Howard, Ball, oppose son veto aux textes sur les subventions aux associations et le solaire sur terres agricoles

L'exécutif du comté de Howard, Calvin Ball, a opposé son veto à deux textes adoptés par le conseil du comté lors de sa dernière session législative, l'un qui aurait ajouté de nouvelles règles de contrôle pour les grandes subventions d'investissement aux associations et l'autre qui aurait ajouté un examen du comté pour les projets solaires construits sur des terres agricoles. Ball a annoncé les deux vetos le 6 novembre, après examen des textes et des témoignages publics, en agissant au titre de la section 209 de la charte du comté de Howard, a indiqué son bureau.

Le texte sur les subventions

Le texte 58 du conseil a été déposé en septembre 2026 comme une mesure large qui aurait changé la façon dont le comté attribue et gère les subventions de tous types aux associations. Le conseil l'a réduit avant le vote. Tel qu'adopté le 30 octobre, il ne visait que les subventions d'investissement accordées aux associations pour acheter, construire ou réaménager des biens immobiliers, et il ajoutait plus de 20 exigences pour les groupes recevant cet argent. Certaines règles ne s'appliquaient qu'aux subventions de plus de 1,5 million de dollars. Les exigences comprenaient des accords d'utilisation à long terme, des apports importants hors comté, des garanties financières ou des cautionnements, et des clauses de remboursement.

Le texte est né de l'inquiétude du public au sujet d'une subvention du comté de 25 millions de dollars accordée à Columbia Community Concepts pour un centre communautaire. Deb Jung, membre du conseil et auteure du texte, avait dit auparavant que ce type de subventions manquait de contrôle. Ball a estimé que le texte allait trop loin. Dans sa lettre au conseil, il a demandé d'où venait le seuil de 1,5 million de dollars et pourquoi il devait s'appliquer aux grandes subventions et pas aux petites. Il a écrit qu'il était devenu clair que la véritable intention du texte était de viser un projet précis qui avait déjà reçu des fonds du comté, avec l'accord du conseil lui-même, lors d'exercices précédents. Le texte amendé n'aurait changé aucune subvention accordée une année précédente. Ball s'est rangé du côté des associations qui ont témoigné contre la mesure et a demandé une étude complète du processus de subventions du comté avant toute réécriture.

Le comté envoie régulièrement des subventions de plus de 1,5 million de dollars à des partenaires associatifs, a noté Ball. Son bureau a cité 15 millions de dollars accordés au Johns Hopkins Howard County Medical System pour rénover et ouvrir une nouvelle unité d'observation de 29 lits à l'hôpital, 2 millions de dollars au Community Action Council du comté de Howard pour acheter le terrain de son campus du corridor de la Route One, avec une nouvelle banque alimentaire et un espace d'apprentissage pour jeunes enfants, et plus de 1,5 million de dollars à la Howard County Veterans Foundation pour le monument aux vétérans et aux familles militaires au Columbia Lakefront. Les aides régulières au dessus de cette ligne financent aussi des projets de logement abordable comme Patuxent Commons, qui sert des résidents en situation de handicap.

Le texte solaire

Le texte 59 du conseil, porté par le membre du conseil David Yungmann, aurait imposé un examen supplémentaire des projets solaires installés sur des terres agricoles. Yungmann a dit que le texte visait à lever la confusion créée par les nouvelles lois de l'État.

Ball a affirmé que le texte entre en conflit avec la loi du Maryland de 2025 sur la certitude en matière d'énergie renouvelable, qui limite la capacité des collectivités locales à restreindre certains projets solaires et traite les projets éligibles comme un usage autorisé. Il a averti que si le comté promulguait le texte et qu'il était contesté, un tribunal pourrait l'annuler, ce qui mettrait en danger plus d'une douzaine de projets solaires en attente évalués à plus de 83 millions de dollars.

L'argent en jeu dépasse la valeur des projets. Des changements récents du droit fiscal fédéral ont fixé au 31 décembre 2027 la date limite stricte pour que les projets soient éligibles au crédit d'impôt fédéral à l'investissement, et le comté a identifié près de 25 millions de dollars de crédits que des retards pourraient mettre en danger. Ralentir des projets sur environ 270 acres de terres agricoles pourrait aussi coûter aux agriculteurs locaux environ 16 millions de dollars de revenus prévisibles sur 25 ans, et un gel des chantiers pourrait ralentir l'embauche d'électriciens, d'installateurs, de techniciens et d'entreprises, a indiqué le bureau de Ball.

Ball a dit que l'examen supplémentaire n'était pas nécessaire, car le comté détient déjà le pouvoir de gérer le développement solaire sur les parcelles de préservation agricole, et la note de politique de juillet 2025 de son service d'urbanisme couvre déjà l'essentiel de ce que produirait le rapport demandé par le texte. Le Maryland exige que 14,5 pour cent de l'électricité de l'État vienne du solaire produit dans l'État d'ici 2030, et Ball a dit que l'État est à peu près à mi chemin de cet objectif. Le comté de Howard compte aujourd'hui 181 mégawatts de solaire, soit environ 41 pour cent de son objectif de 437 mégawatts pour 2030.

Et maintenant

Le conseil a adopté les deux textes le 30 octobre, lors de sa dernière session avant l'entrée en fonction d'un nouveau conseil après les élections. Les vetos laissent au conseil entrant le soin de décider s'il tente de passer outre ou s'il laisse les mesures expirer, et ils laissent pour l'instant inchangés les règles de subventions du comté et son processus d'examen du solaire sur terres agricoles.