L'axolotl peut régénérer son cœur, sa colonne et une partie de son cerveau

Coupez la patte d'un axolotl et il en repousse une nouvelle, os, muscle, nerfs et peau, sans cicatrice là où l'ancienne patte se terminait.

Et ce n'est que le début de la liste. Cette petite salamandre mexicaine peut aussi reconstruire des parties de son cœur, des sections de sa moelle épinière et même des morceaux de son cerveau. Smithsonian Magazine et Scientific American décrivent le même animal et la même capacité presque déraisonnable : l'axolotl ne répare pas les dégâts, il remplace ce qui a été perdu.

Une salamandre qui ne grandit jamais tout à fait

L'axolotl est une salamandre qui saute l'étape adulte habituelle. La plupart des salamandres perdent leurs branchies et passent sur la terre ferme. L'axolotl garde ses branchies externes plumeuses, sa queue à nageoire et sa vie dans l'eau toute sa vie, un état que les scientifiques appellent néoténie. Il atteint sa taille adulte et se reproduit en gardant l'allure d'une larve.

À l'état sauvage, il ne vit qu'à un endroit, les canaux du lac Xochimilco près de Mexico, et il y est en danger critique. L'animal que les laboratoires du monde entier étudient pour la régénération est en train de perdre ses eaux natales.

Comment une patte revient

Quand un axolotl perd un membre, il scelle d'abord la plaie avec une peau spéciale appelée épithélium de plaie. Sous ce couvercle, les cellules se rassemblent en un petit bourgeon de tissu appelé blastème. Le blastème grandit ensuite en un membre complet, à la bonne taille et dans la bonne direction. En quelques semaines, rapporte Smithsonian Magazine, la jonction entre tissu ancien et nouveau disparaît complètement.

La reconstruction atteint aussi l'intérieur du corps. Les axolotls peuvent régénérer du tissu d'ovaire et de poumon, ainsi que des parties du cerveau et de la moelle épinière. Scientific American rapporte qu'ils se remettent de blessures par écrasement de la moelle épinière, et que des chercheurs les ont vus régénérer un petit carré du cerveau antérieur. Un laboratoire a montré que le cœur, les poumons et les ovaires peuvent aussi repousser après une blessure.

Pourquoi la science s'y intéresse autant

Les humains partagent beaucoup des mêmes gènes, y compris ceux qui servent à construire un membre au départ. La différence se joue après la blessure : une plaie humaine se referme avec une cicatrice, tandis qu'une plaie d'axolotl rouvre les instructions pour reconstruire la partie. Le génome de l'axolotl, un génome géant pour un animal, est maintenant séquencé, et les chercheurs peuvent comparer ces instructions directement.

Personne d'honnête ne promet une date pour la repousse de membres humains. Ce que l'axolotl offre est plus étroit et réel : la preuve qu'un animal à colonne vertébrale peut reconstruire des parties complexes sans cicatrice, et un jeu d'instructions vivant pour y parvenir. La médecine peut prendre des décennies. L'animal le fait en quelques semaines, en silence, dans un bassin ou un canal, avec le même petit sourire qu'il porte toujours.