El ajolote puede regenerar su corazón, su columna y parte de su cerebro

Corta la pata de un ajolote y le crece una nueva, con hueso, músculo, nervios y piel, sin cicatriz donde terminaba la pata vieja.

Y eso es solo el principio de la lista. Esta pequeña salamandra mexicana también puede reconstruir partes de su corazón, secciones de su médula espinal e incluso partes de su cerebro. Smithsonian Magazine y Scientific American describen al mismo animal y la misma capacidad casi increíble: el ajolote no remienda el daño, reemplaza lo que se perdió.

Una salamandra que nunca crece del todo

El ajolote es una salamandra que se salta la etapa adulta habitual. La mayoría de las salamandras pierden las branquias y salen a tierra. El ajolote conserva sus branquias externas plumosas, su cola con aleta y su vida en el agua durante toda su vida, una condición que los científicos llaman neotenia. Alcanza el tamaño adulto y se reproduce con aspecto de larva.

En libertad vive en un solo lugar, los canales del lago Xochimilco, cerca de Ciudad de México, y allí está en peligro crítico. El animal que los laboratorios del mundo estudian por su regeneración se está quedando sin su agua natal.

Cómo vuelve una pata

Cuando un ajolote pierde una extremidad, primero sella la herida con una piel especial llamada epitelio de herida. Bajo esa cubierta, las células se juntan en un pequeño brote de tejido llamado blastema. El blastema crece hasta formar una extremidad completa, del tamaño correcto y en la dirección correcta. En pocas semanas, según Smithsonian Magazine, la unión entre tejido viejo y nuevo desaparece por completo.

Esa reconstrucción llega también al interior del cuerpo. Los ajolotes pueden regenerar tejido de ovario y pulmón y partes del cerebro y la médula espinal. Scientific American cuenta que se recuperan de lesiones por aplastamiento en la médula espinal y que los investigadores los han visto regenerar un pequeño cuadrado del cerebro frontal. Un laboratorio ha comprobado que el corazón, los pulmones y los ovarios también pueden volver a crecer tras una lesión.

Por qué importa tanto a la ciencia

Los humanos comparten muchos de los mismos genes, incluidos los que construyen una extremidad en primer lugar. La diferencia está en lo que pasa tras la lesión: una herida humana se cierra con cicatriz, mientras una herida de ajolote vuelve a abrir las instrucciones para construir la parte otra vez. Con el genoma del ajolote ya secuenciado, un genoma gigante para un animal, los investigadores pueden comparar esas instrucciones directamente.

Nadie honesto promete una fecha para regenerar extremidades humanas. Lo que ofrece el ajolote es más estrecho y real: la prueba de que un animal con columna puede reconstruir partes complejas sin cicatriz, y un juego vivo de instrucciones de cómo se hace. La medicina puede tardar décadas. El animal lo hace en semanas, en silencio, en un tanque o un canal, con la misma sonrisa suave de siempre.

Fuentes

Smithsonian Magazine: Some Salamanders Can Regrow Lost Body Parts Scientific American: Salamander's Genome Guards Secrets of Limb Regrowth