Esta pequeña medusa puede reiniciar su propia vida

Turritopsis dohrnii mide solo unos 4,5 milímetros de ancho, menos que una uña del meñique. Cuando resulta herida, enferma o pasa hambre, la adulta puede revertir a su etapa juvenil de pólipo y crecer de nuevo, un ciclo que los biólogos llaman biológicamente inmortal.

Esta pequeña medusa puede envejecer y luego volver a ser joven. Mide solo unos 4,5 milímetros de ancho, menos que una uña del meñique, y aun así puede reiniciar su propia vida desde el principio.

Conoce a la medusa inmortal

Su nombre científico es Turritopsis dohrnii. Los biólogos la llaman la medusa inmortal, y el nombre viene de una extraña capacidad. Después de alcanzar la madurez, puede volver a una forma más joven de sí misma y crecer de nuevo.

La mayoría de los animales se mueve en una sola dirección. Nacen, crecen, envejecen y mueren. Esta medusa puede romper ese orden. Cuando la vida se complica, no solo intenta sobrevivir como adulta. Puede regresar a una etapa anterior y empezar otra vez.

El animal es diminuto. Con unos 4,5 milímetros de ancho, es más pequeño que una uña del meñique. Podrías no verla en el agua y nunca saber que algo tan pequeño puede hacer algo que ningún animal grande puede hacer.

Cómo funciona el reinicio

La medusa comienza su vida como una larva que flota libre. La larva deriva y luego se fija en una superficie dura. Allí se convierte en un pólipo, una forma pequeña y ramificada que queda en un lugar. Ese pólipo produce por gemación medusas adultas, la forma de medusa que nada libre.

Ese es el camino normal. La parte extraña llega después, tras la madurez. Si la adulta resulta herida, enferma o pasa hambre, puede revertir a su etapa juvenil de pólipo. Vuelve a esa forma temprana y fija. Desde allí, puede crecer de nuevo y producir nuevas medusas adultas.

Smithsonian Magazine lo compara con una mariposa que vuelve a ser oruga y luego se convierte otra vez en mariposa. La comparación ayuda porque el cambio no es una simple curación. Cerrar una herida es reparar. Esto es un retorno completo a una etapa más joven de la vida, seguido de un segundo recorrido de crecimiento.

Inmortal no significa invulnerable

Los biólogos llaman a este animal biológicamente inmortal por una razón. En teoría, el ciclo de crecer y volver atrás puede repetirse sin un límite conocido. Crecer, volver a pólipo, crecer otra vez. No se ha encontrado un número fijo de rondas.

Eso no la hace invulnerable. Aun puede ser comida. Puede infectarse. Puede morir. Un depredador o una enfermedad puede acabar con su vida como con cualquier otro animal marino pequeño.

Tampoco significa que los científicos hayan observado a un individuo vivir para siempre. Ningún individuo ha sido observado viviendo eternamente. La afirmación es más precisa y aun así notable. El ciclo de vida mismo tiene un camino de regreso, y ese camino puede, en teoría, usarse una y otra vez.

Por qué los científicos mapearon su genoma

En 2022, investigadores de la Universidad de Oviedo mapearon el genoma de esta medusa. Su estudio apareció en Proceedings of the National Academy of Sciences. Querían entender los mecanismos detrás de este rejuvenecimiento, paso a paso, en sus genes.

Ese trabajo importa más allá de una especie diminuta. Si los científicos aprenden cómo este animal vuelve a una etapa más joven, esas lecciones pueden ayudar a la investigación sobre el envejecimiento humano. Nadie afirma que esta medusa tenga una cura simple para envejecer. El punto es estudiar. Su genoma da a los investigadores un lugar donde buscar cómo un cuerpo puede reiniciar su propia etapa de vida.

Una criatura más pequeña que una uña del meñique plantea ahora una gran pregunta. La vida, para este animal, no tiene que avanzar en línea recta.