El brote de sarampión de Bangladesh es el peor del mundo, con 1.147 muertos

Bangladesh enfrenta este año el peor brote de sarampión del mundo. Hasta el 9 de octubre, el país había registrado 202.000 casos sospechosos desde que comenzó el brote a mediados de marzo, más que ningún otro país, según la Organización Mundial de la Salud. Unos 22.000 casos fueron confirmados en laboratorio. Hasta ahora han muerto 1.147 personas, y el 94 por ciento de las muertes registradas fueron niños menores de cinco años.

Las cifras proceden de una revisión de Reuters de documentos de la OMS, publicada el 17 de octubre, junto con entrevistas a más de una docena de científicos, trabajadores de salud y funcionarios. La revisión concluyó que la respuesta de emergencia se vio frenada por datos de salud que dejaron fuera a millones de niños, por una preparación débil y por equipos de vacunación que no llegaron a suficientes padres.

Cómo se rompió la protección

Bangladesh estuvo cerca del nivel de vacunación que la OMS considera necesario para frenar el sarampión. La referencia es una cobertura del 95 por ciento. En 2025, la vacunación rutinaria flaqueó y la cobertura cayó por debajo de esa línea.

Los expertos en salud atribuyen el daño a las interrupciones de 2024 y 2025. La agitación política afectó los servicios rutinarios. El Gobierno cambió la forma de comprar vacunas y pasó de las compras a través de UNICEF a licitaciones abiertas. UNICEF advirtió que el nuevo sistema no era adecuado para necesidades urgentes de vacunas. Think Global Health informa que Bangladesh suele asegurar unas 70 millones de dosis al año, pero en 2025 solo se aseguraron 17,8 millones de dosis mediante la prefinanciación de UNICEF, y los almacenes centrales quedaron casi vacíos. Una campaña nacional de vacunación prevista para finales de 2024 fue pospuesta y luego cancelada, lo que dejó a millones de niños pequeños sin protección.

El brote ya era mortal en primavera. En abril, el Gobierno, junto con la OMS, UNICEF y la alianza de vacunas Gavi, comenzó vacunaciones de emergencia para niños de seis meses a cinco años en 18 distritos de alto riesgo. Para entonces ya habían muerto más de 100 niños en menos de un mes.

Una carrera por vacunar a los niños no alcanzados

Desde abril, Bangladesh ha vacunado a casi 20 millones de niños en campañas de emergencia y seguimiento, según cifras del Ministerio de Salud citadas por Reuters. El trabajo no ha cerrado las brechas. Los bebés menores de nueve meses son una preocupación central. Normalmente son demasiado pequeños para la vacunación rutinaria contra el sarampión, pero muchos se han infectado.

El 26 de septiembre, el país lanzó una campaña nacional de un mes contra el sarampión y la rubéola dirigida a 3,4 millones de niños de seis meses a 59 meses que no habían sido vacunados. Las autoridades bajaron la edad mínima desde los nueve meses habituales por la magnitud del brote. Para entonces, el número de muertos era de 1.087, más de 165.000 personas habían sido hospitalizadas y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos describían el brote como el brote activo de sarampión más grande del mundo.

Mark Jit, asesor de vacunas de la OMS y profesor de la Universidad de Nueva York, dijo a Reuters que la crisis de Bangladesh es una advertencia para todos los países. Prevenir mediante la vacunación era más fácil, más barato y más seguro que una respuesta de emergencia, señaló, y la gente seguiría enfermando y muriendo hasta que la respuesta detenga el brote.

Ziauddin Hyder, asistente especial en asuntos de salud del primer ministro Tarique Rahman, dijo a Reuters en septiembre que el Gobierno hacía todo lo posible para poner fin al brote. El Gobierno no respondió a nuevas preguntas enviadas en octubre.

La lección va mucho más allá de Bangladesh. El sarampión se propaga rápido, golpea con más fuerza a los niños más pequeños y vuelve donde la vacunación rutinaria se debilita, incluso en un país que casi lo había vencido.

Fuentes

Reuters, 17 de octubre, Reuters, 26 de septiembre, Think Global Health, Associated Press vía Medical Xpress