Una cucharadita de estrella de neutrones pesaría unas mil millones de toneladas
Una estrella muerta mete hasta el doble de la masa del Sol en una bola del tamaño de una ciudad. Un terrón de azúcar de su material pesaría como una montaña.
Puntos clave
- Un terrón de azúcar de material de estrella de neutrones pesaría alrededor de 1 billón de kilogramos en la Tierra.
- La NASA da la cifra así de claro, y no es un truco de redondeo.
- Una estrella de neutrones empieza como una estrella mucho más grande que el Sol.
Un terrón de azúcar de material de estrella de neutrones pesaría alrededor de 1 billón de kilogramos en la Tierra. Eso es cerca de mil millones de toneladas, más o menos el peso de una montaña, en un trozo que cabe en una cucharadita.
La NASA da la cifra así de claro, y no es un truco de redondeo. Una estrella de neutrones es el material más denso que los científicos pueden observar directamente en cualquier parte del universo.
Qué es una estrella de neutrones
Una estrella de neutrones empieza como una estrella mucho más grande que el Sol. Cuando una estrella de entre 7 y 19 veces la masa del Sol se queda sin combustible, su núcleo se derrumba y las capas externas salen despedidas en una explosión de supernova. Lo que queda es el núcleo aplastado.
La gravedad aprieta ese núcleo con tanta fuerza que los protones y los electrones se ven forzados a unirse y formar neutrones. El colapso se detiene solo cuando la materia ya no puede comprimirse más. El resultado es una esfera del tamaño de una ciudad, unos 20 kilómetros de diámetro, con hasta el doble de la masa del Sol.
Por qué una cucharadita pesa tanto
La materia común es en su mayoría espacio vacío. Un átomo es un núcleo diminuto con electrones que orbitan muy lejos, a escala atómica. La materia de una estrella de neutrones ha perdido ese espacio vacío por la presión. Si metes la masa de una estrella en una bola del tamaño de una ciudad, cada pedacito carga una parte enorme de esa masa.
Science News Explores, la edición juvenil de Science News, hace la misma comparación con una pirámide: una cucharadita de material de estrella de neutrones, con unas mil millones de toneladas, equivale a unas 166 pirámides de Guiza. Otra cuchara, el mismo peso imposible.
Gira más rápido que una licuadora
El colapso hace otra cosa extraña. Igual que una patinadora gira más rápido cuando junta los brazos, una estrella que se derrumba gira más rápido al encogerse. Algunas estrellas de neutrones, llamadas púlsares, emiten haces de luz que pasan frente a la Tierra como destellos en cada giro.
El púlsar más rápido conocido, PSR J1748-2446ad, gira 43.000 veces por minuto. La NASA señala que eso es el doble de rápido que una licuadora casera común. Y los púlsares mantienen un ritmo tan estable durante largos períodos que los astrónomos los comparan con relojes atómicos.
El límite honesto de la comparación
Nadie levantará nunca esa cucharadita. El material solo se mantiene así de denso bajo la gravedad aplastante de la propia estrella, y la gravedad en su superficie destruiría cualquier cosa que se acercara. La cucharadita es un experimento mental, una forma de hacer comprensible una cifra enorme.
Pero la cifra es real. En algún lugar del espacio están los restos de estrellas muertas, cada uno una bola del tamaño de una ciudad más pesada que el Sol, girando en la oscuridad. Una cucharada de una de ellas pesaría más que una montaña. Así de mucha materia puede meter la gravedad en casi ningún espacio.
Fuentes
NASA Science: Neutron Stars Are Weird Science News Explores: Scientists Say: Neutron star