SoftBank en pourparlers préliminaires pour Allied Universal, jusqu'à 18 milliards de dollars

SoftBank Group est en pourparlers à un stade préliminaire pour acquérir Allied Universal, l'une des plus grandes sociétés de sécurité privée au monde, dans une opération qui pourrait valoriser l'entreprise à jusqu'à 18 milliards de dollars hors dette, selon le Wall Street Journal.

Allied est soutenue par la société américaine de rachat Warburg Pincus et le fonds de pension canadien La Caisse. Bloomberg a rapporté les pourparlers en premier vendredi 16 octobre, et Reuters a indiqué le même jour que les délibérations étaient préliminaires et qu'aucune décision finale n'avait été prise sur le prix. Le reportage du Journal confirme que les pourparlers sont en cours. Un accord est loin d'être certain.

Pourquoi une société de sécurité colle à un pari sur l'IA

Au premier regard, des agents de sécurité ne ressemblent pas à une activité d'IA. Allied fournit des agents armés et non armés et des technologies de sécurité dans plus de 100 pays et territoires, avec un chiffre d'affaires annuel d'environ 23 milliards de dollars, selon son site. Elle développe aussi une activité autour des centres de données, en aidant à construire et à exploiter les sites dont dépendent les plans d'IA de SoftBank.

La logique, selon Bloomberg, est le travail physique. Le fondateur de SoftBank, Masayoshi Son, explore les robots dotés d'IA dans plusieurs industries, et avec Allied le groupe chercherait à remplacer à terme une partie du personnel par des robots pour certaines tâches de sécurité. Des agents de sécurité humanoïdes prendraient plus de temps. Allied vend déjà ses propres outils d'IA, dont la collecte de données en temps réel et le suivi des incidents et par GPS pour ses clients.

La méthode Son

Ce n'est pas un écart par rapport à la trajectoire récente de SoftBank. Le groupe a investi 64 milliards de dollars dans OpenAI, détient une participation majoritaire dans le concepteur de puces Arm, et a accepté l'an dernier de racheter l'activité robotique du groupe suisse d'ingénierie ABB pour 5,4 milliards de dollars. Les pourparlers sur Allied étendraient la même idée des puces et des logiciels à des flottes de machines effectuant un travail de routine dans le monde réel.

SoftBank a refusé de commenter le rapport initial de Bloomberg, et Allied Universal n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire de Reuters à l'époque.

Et maintenant

Les pourparlers préliminaires se terminent souvent sans accord, et le prix, la structure et le financement restent indécis. Si les discussions avancent, deux questions suivront l'opération partout. La première est financière: le travail d'Allied est intensif en main-d'œuvre et à faible marge face aux paris logiciels qui ont fait la réputation de SoftBank. La seconde est humaine: un plan fondé en partie sur des robots effectuant le travail d'agent de sécurité sera lu de près par les centaines de milliers de personnes qui font ce travail aujourd'hui.