Le Pentagone prête un rayon thermique militaire à la Sécurité intérieure pour des essais à la frontière sud

Le Pentagone a autorisé le département de la Sécurité intérieure à tester un rayon thermique militaire à la frontière sud des États-Unis, selon une note signée par le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, en septembre et obtenue par CNN. Military.com a confirmé le prêt le 21 octobre et a recueilli la même réponse des Douanes et de la Protection des frontières que celle reçue par CNN.

Comment fonctionne le rayon thermique

L'arme, appelée système de déni actif (Active Denial System), tire un faisceau invisible d'ondes électromagnétiques qui porte à un peu plus de 800 mètres, selon l'armée américaine. Le faisceau chauffe la surface de la peau et produit une sensation de brûlure que des responsables du Pentagone ont comparée au souffle de chaleur qui s'échappe quand on ouvre un four chaud. Les militaires indiquent que la sensation dure entre 10 et 15 minutes et crée un besoin instinctif et irrésistible de fuir l'effet. L'armée classe le système parmi les armes non létales.

Ce que la note autorise

La note autorise le prêt temporaire d'un système de déni actif pendant sept mois, à partir de septembre. Elle précise que le système ne sera pas utilisé par du personnel du département de la Guerre, et elle rend la Sécurité intérieure seule responsable de l'emploi du système et de l'élaboration des tactiques, techniques et procédures qui régissent son usage. À la fin du prêt de sept mois, la Sécurité intérieure pourra demander à continuer d'utiliser le système dans les opérations frontalières, a dit un responsable de la défense à CNN. La demande du département ne précisait pas où ni comment le système serait testé, ni comment il pourrait être utilisé par la suite.

Un porte-parole des Douanes et de la Protection des frontières a dit à CNN que l'agence évalue en permanence de nouvelles technologies, en particulier celles qui améliorent l'efficacité opérationnelle et renforcent les capacités de mission. Le Pentagone a renvoyé CNN vers la Sécurité intérieure pour tout commentaire, et a donné la même réponse à Military.com.

Une idée que l'agence frontalière a déjà examinée

L'armée américaine a envoyé le système en Afghanistan et l'a ramené sans jamais l'utiliser au combat. Des responsables ont aussi envisagé de l'utiliser pour le contrôle des foules dans des installations américaines à l'étranger où des détenus pour terrorisme étaient retenus, et y ont renoncé, selon une source proche de ces discussions qui a parlé à CNN. Le secteur El Centro de la patrouille des frontières, qui couvre environ 110 kilomètres de la frontière avec le Mexique, a évalué le système il y a plusieurs années, lorsque Rodney Scott, aujourd'hui commissaire des Douanes et de la Protection des frontières, dirigeait ce secteur. En 2018, avant les élections de mi-mandat, des responsables frontaliers ont envisagé d'utiliser le système contre des migrants, et la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kirstjen Nielsen, a rejeté l'idée. Des responsables ont aussi envisagé de le déployer lors de troubles intérieurs à la fin du premier mandat du président Donald Trump, quand des manifestations ont éclaté après le meurtre de George Floyd.

Les inquiétudes consignées

D'anciens responsables ont dit à CNN que les débats précédents s'étaient heurtés à des questions de légalité, d'usage de la force, d'efficacité et de souveraineté, en particulier si le faisceau visait des personnes au Mexique qui n'avaient pas encore franchi la frontière. La principale inquiétude était le risque de blesser quelqu'un, directement ou indirectement. « Même si on les repousse vers la rivière, on ne veut pas qu'ils y entrent et se noient », a dit un ancien responsable des Douanes et de la Protection des frontières à CNN. Un ancien responsable de la Sécurité intérieure a formulé l'objection en d'autres termes : « Le problème, c'était de traiter les immigrants et les citoyens comme des combattants ennemis. » Certains agents de la patrouille des frontières ont plus récemment mis en doute l'utilité même de l'outil, alors que les passages sont faibles et les effectifs en hausse, selon un autre ancien responsable frontalier. Utiliser le système à la frontière resterait une première. Il n'y a jamais été déployé.