Los Angeles, Californie : le nouveau procès de l'incendie de Palisades s'ouvre avec la sélection du jury pour Jonathan Rinderknecht

La sélection du jury devait commencer le lundi 2 novembre devant un tribunal fédéral du centre de Los Angeles dans le nouveau procès de Jonathan Rinderknecht, l'homme que les procureurs accusent d'avoir allumé l'incendie devenu l'incendie de Palisades, l'un des incendies de forêt les plus meurtriers et les plus destructeurs de l'histoire de Los Angeles. La page du dossier du ministère de la Justice indique que la sélection du jury commence à 8 h 45, heure du Pacifique, dans la salle 1 du palais de justice fédéral Felicitas and Gonzalo Mendez, sur West First Street, devant la juge Anne Hwang.

Rinderknecht, 30 ans, est un ancien chauffeur Uber qui détient la double nationalité américaine et française. Son premier procès a duré trois semaines et s'est terminé fin juin par un jury incapable de se mettre d'accord. Les jurés se sont partagés 10 contre 2 en faveur de l'acquittement et n'ont atteint de verdict unanime sur aucun des trois chefs d'accusation. La juge Hwang a déclaré le procès nul, et les procureurs ont décidé de le rejuger avec un nouvel acte d'accusation qui a supprimé l'un des chefs d'origine et modifié les deux chefs fédéraux d'incendie volontaire restants. Il risque jusqu'à 40 ans de prison s'il est reconnu coupable selon le nouvel acte d'accusation. L'acte d'origine prévoyait un maximum de 45 ans.

L'incendie décrit par les procureurs

Les procureurs affirment que Rinderknecht a allumé de façon malveillante un feu de broussailles le 1er janvier 2025 que les pompiers ont éteint, mais qui a continué de couver dans les racines d'une végétation dense. Quelques jours plus tard, des vents violents l'ont ravivé jusqu'à en faire l'incendie de Palisades, qui a ravagé Pacific Palisades. L'incendie a tué 12 personnes et brûlé près de 7 000 maisons et autres bâtiments, avec des pertes estimées à 150 milliards de dollars.

L'incendie de Palisades a éclaté presque en même temps que l'incendie d'Eaton dans le canyon d'Eaton, à environ 30 miles à l'est, qui a tué 19 personnes à Altadena. Les enquêteurs ont ensuite conclu que des étincelles venues d'un pylône de transmission électrique avaient allumé l'incendie d'Eaton. Ensemble, les deux incendies du 7 janvier forment la catastrophe d'incendies de forêt la plus meurtrière de l'histoire du comté de Los Angeles, devant les 29 vies perdues dans l'incendie de Griffith Park en 1933. Rinderknecht est la seule personne poursuivie pénalement en lien avec l'un ou l'autre des deux incendies.

Deux récits du 1er janvier

Les avocats de la défense disent que Rinderknecht a été accusé à tort. Ils ont dit au premier jury que les feux d'artifice des fêtes avaient allumé l'incendie du Nouvel An sur la colline, et non leur client, et que l'enfer de Palisades une semaine plus tard était un incendie séparé allumé par quelqu'un d'autre. L'avocat de la défense Steve Haney a soutenu que les procureurs n'avaient aucune preuve matérielle reliant Rinderknecht à un incendie volontaire et aucun élément montrant une intention de le commettre, et il a laissé entendre que son client servait de bouc émissaire pour les manquements du service des pompiers de Los Angeles.

Rinderknecht, ancien résident de Pacific Palisades, a plaidé non coupable et n'a pas témoigné à son premier procès. Dans une déclaration au tribunal déposée en mars, il a nié avoir allumé volontairement un incendie. Il a dit avoir vu l'incendie du 1er janvier, d'abord appelé incendie Lachman, depuis une colline qu'il avait gravie pour regarder les feux d'artifice du Nouvel An, avoir appelé le 911 pour le signaler, et être resté sur place jusqu'à l'arrivée des pompiers en leur proposant son aide.

Les procureurs ont dit au premier jury que, pendant cet appel au 911, Rinderknecht avait demandé à l'application ChatGPT sur son téléphone si quelqu'un pouvait être tenu responsable d'avoir allumé un feu à cause de ses cigarettes, et que l'application avait répondu oui. Ils ont aussi dit que des images de caméras de surveillance et les données de localisation de son téléphone portable le plaçaient comme la seule personne près du départ de l'incendie du 1er janvier, près d'un sentier dans la zone de loisirs nationale des montagnes de Santa Monica.

Les chefs d'accusation

Un grand jury a d'abord inculpé Rinderknecht le 15 octobre 2025 pour un chef de destruction de biens par le feu, un chef d'incendie volontaire touchant un bien utilisé dans le commerce entre États, et un chef d'incendie de forêt, selon le ministère de la Justice. Il est en détention depuis son arrestation en Floride en octobre 2025. Le nouveau procès s'ouvre maintenant avec deux chefs d'incendie modifiés, et le jury choisi à Los Angeles cette semaine entendra le même désaccord de fond qui avait divisé le premier panel : un seul incendie du 1er janvier qui ne s'est jamais vraiment éteint, ou deux incendies séparés avec deux causes séparées.