BC Partners abandonne le relancement à 300 millions de dollars de LIV Golf, les stars refusant de signer

Mis à jour le 5 novembre : LIV va cesser ses activités et passer en liquidation totale

LIV Golf ne se restructurera pas et ne poursuivra pas LIV 2.0. Les avocats de la ligue ont déclaré lors d'une brève audience du chapitre 11 dans le New Jersey jeudi matin que la ligue passerait à une cessation d'activité visant à maximiser la valeur et à une liquidation totale, et LIV a annoncé la décision peu après l'audience, a rapporté Front Office Sports. NBC Sports, Golf.com et USA Today ont rapporté le même résultat.

"Les débiteurs ne poursuivent pas actuellement le plan LIV Golf 2.0. Au lieu de cela, les débiteurs basculent vers une cessation de leur activité visant à maximiser la valeur", a déclaré au tribunal Matthew Williams, associé de Gibson Dunn et avocat de LIV, selon NBC Sports. Williams a aussi déclaré au tribunal : "Nous n'avons tout simplement pas pu atteindre le niveau combiné de soutien financier et de joueurs nécessaire pour un LIV 2.0 viable dans les délais requis", a rapporté USA Today.

LIV a déclaré que, malgré des discussions approfondies, les parties n'ont pas pu parvenir à une résolution consensuelle de certaines conditions en suspens de son accord de sauvetage de 300 millions de dollars avec BC Partners Credit, et qu'en conséquence l'accord a pris fin et la transaction ne devrait pas se poursuivre pour le moment, a rapporté Front Office Sports. BC Partners s'est retiré de l'accord mercredi, ce qui n'a laissé à la ligue d'autre choix que la liquidation de ses actifs.

"Compte tenu des circonstances actuelles, nous pensons que passer à une cessation ordonnée est la voie la plus responsable pour la ligue en ce moment", ont déclaré Gene Davis et Jon Zinman, présidents du conseil d'administration indépendant de LIV, dans un communiqué.

BC Partners a déclaré dans son propre communiqué : "BC Partners Credit a soutenu une transaction qui alignait les intérêts des joueurs et des investisseurs, offrant une voie crédible pour construire un avenir durable pour LIV Golf. Malgré un fort soutien pour la ligue, nous sommes déçus que des conditions mutuellement acceptables n'aient pas pu être trouvées entre les différentes parties prenantes."

Le directeur général de LIV, Scott O'Neil, a déclaré : "Construire une plateforme mondiale conçue pour amener des fans nouveaux, plus jeunes et plus diversifiés au golf a été la partie d'une vie pour nous tous."

LIV compte déposer son plan au titre du chapitre 11 et sa déclaration d'information mettant en oeuvre la cessation d'activité d'ici lundi 9 novembre. L'affaire durera encore au moins plusieurs semaines. Le comité des créanciers se réunira le 20 novembre, et une autre audience avec le juge Michael Kaplan est prévue le 24 novembre. Après cinq ans et plus de 5 milliards de dollars dépensés par le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite depuis 2022, un plan formel de liquidation doit encore être approuvé par le tribunal, mais le processus de cessation devrait commencer lundi, a rapporté NBC Sports.

BC Partners abandonne son projet de relancer LIV Golf, la ligue n'ayant pas obtenu assez d'engagements de joueurs, a rapporté le Financial Times mercredi. Reuters, l'Associated Press et Golfweek ont tous rapporté le même fait mercredi 4 novembre.

BC Partners Credit avait promis jusqu'à 300 millions de dollars pour le relancement, appelé LIV 2.0. Le plan prévoyait au moins 10 tournois, l'accent sur les équipes et une participation au capital pour les joueurs. BC Partners a fait un investissement initial en octobre. Il prévoyait d'apporter jusqu'à 300 millions de dollars de financement pour aider LIV à sortir de sa restructuration avant la saison 2027.

LIV Golf s'est placé sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites dans le New Jersey en septembre. L'Associated Press a daté le dépôt au 8 septembre. Le dépôt faisait partie d'un accord de restructuration avec BC Partners visant à préserver la ligue et à faire des joueurs les propriétaires majoritaires de l'entreprise réorganisée.

L'argent et les stars manquantes

Le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite a lancé LIV en 2022. Reuters et l'AP ont évalué ses dépenses à plus de 5 milliards de dollars. Golfweek a évalué l'estimation à environ 6 milliards depuis 2021. Le fonds a annoncé en avril qu'il mettrait fin à son soutien financier après la saison 2026.

LIV et BC Partners cherchaient de 30 à 40 joueurs pour la saison prochaine. Des sources ont dit au Financial Times qu'ils avaient atteint le bas de cet objectif, avec 10 autres golfeurs encore en réflexion sur un engagement. Les représentants des joueurs formulaient des demandes financières qui ne pouvaient pas être satisfaites. L'AP a rapporté que LIV aurait eu jusqu'à 30 joueurs prêts à rester, mais qu'il manquait de stars. Seuls quatre joueurs, dont Brendan Steele et Cameron Tringale, avaient publiquement déclaré leur soutien.

Sports Business Journal a rapporté que les grands noms encore à la table des négociations la semaine dernière ont choisi de ne pas signer avec LIV 2.0. Parmi eux Bryson DeChambeau, Cam Smith, Joaquin Niemann et Dustin Johnson. Reuters a cité les mêmes quatre noms comme des joueurs dont LIV n'a pas obtenu d'engagements.

Une vague de stars avait déjà quitté LIV depuis le dépôt de bilan. Parmi elles Jon Rahm, Sergio Garcia, Tyrrell Hatton et Ian Poulter. Ces départs ont suivi une décision du DP World Tour selon laquelle les joueurs de LIV 2.0 ne pourraient plus aussi disputer les épreuves du DP World Tour la saison prochaine. Rahm a été libéré de son contrat dans un accord qui devait être approuvé lors d'une audience jeudi devant le tribunal des faillites américain dans le New Jersey.

Une liquidation jugée probable avant l'audience

The Athletic, citant plusieurs sources, a rapporté que LIV Golf se prépare à cesser ses activités après que BC Partners a conclu qu'il n'avait plus le temps de rendre LIV 2.0 viable. L'AP a rapporté que l'audience de jeudi s'orienterait désormais vers une demande de liquidation de ses actifs par LIV. Golfweek a dit que LIV demanderait probablement sa liquidation. La liquidation a été rapportée comme probable et attendue. Elle n'a pas été rapportée comme déposée ni ordonnée.

LIV doit comparaître jeudi à une audience du tribunal des faillites américain à Trenton, dans le New Jersey, pour discuter des contrats, des baux et des actifs. LIV n'a pas fait de commentaire lorsque Reuters l'a contacté. BC Partners n'a pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters. Les responsables de LIV n'ont pas répondu immédiatement à l'AP ni à Golfweek.

LIV a été lancé en 2022 avec le soutien du fonds et a attiré de grands joueurs du PGA Tour avec des contrats lucratifs. Parmi eux Phil Mickelson, Bryson DeChambeau, Brooks Koepka et Dustin Johnson, puis Jon Rahm. Son dernier événement a eu lieu en août à Indianapolis, remporté par Michael La Sasso, selon l'AP.

Rory McIlroy, s'adressant aux journalistes mercredi avant le championnat d'Abou Dhabi, a dit de LIV, selon Reuters : « Ils ont pris des joueurs ; ils ont pris des sponsors ; ils ont transformé le golf professionnel en course aux armements. »