Jay Rockefeller, sénateur et gouverneur de Virginie-Occidentale qui a défendu la santé des enfants, meurt à 89 ans

John D. "Jay" Rockefeller IV, ancien sénateur des États-Unis pour la Virginie-Occidentale et arrière-petit-fils du magnat du pétrole John D. Rockefeller Sr., est mort à 89 ans. Sa famille a annoncé le décès dans un communiqué. Le Washington Post a rapporté qu'il est mort à son domicile de Washington. Les premiers comptes rendus n'indiquaient aucune cause de décès.

Rockefeller est né à New York le 18 juin 1937, dans l'une des familles les plus riches d'Amérique. Il obtient son diplôme à l'université Harvard en 1961, en japonais et en affaires et langues d'Extrême-Orient, selon la National Governors Association. En 1964, il s'installe en Virginie-Occidentale comme volontaire VISTA à Emmons, une petite communauté minière, et il y reste.

De volontaire VISTA à gouverneur

Les électeurs de Virginie-Occidentale l'élisent à la Chambre des délégués de l'État en 1966. Il devient ensuite secrétaire d'État, puis président du West Virginia Wesleyan College, avant de remporter le poste de gouverneur. Il exerce deux mandats de gouverneur, de 1977 à 1985.

En 1984, encore gouverneur, il est élu au Sénat des États-Unis, battant de peu l'homme d'affaires John Raese, l'année où Ronald Reagan remporte facilement la Virginie-Occidentale à l'élection présidentielle. Il prend son siège au Sénat le 15 janvier 1985 et est réélu quatre fois.

Trois décennies au Sénat

Rockefeller préside trois grandes commissions au cours de ses 30 années au Sénat : les Affaires des anciens combattants, la commission spéciale du renseignement, et le Commerce, la science et les transports, qu'il dirige de 2009 jusqu'à sa retraite. Il devient le sénateur principal de l'État en 2010, après la mort de Robert Byrd.

Comme président de la commission du renseignement, il dirige l'enquête du Sénat sur les renseignements d'avant-guerre utilisés pour justifier la guerre en Irak. Reuters a relevé qu'il a vivement critiqué la conduite de cette guerre par le président George W. Bush. Le Washington Post l'a décrit comme une voix du Sénat sur la santé et la sécurité.

Une carrière bâtie sur la santé

La santé a défini son parcours au Sénat. À la commission des finances, il préside la sous-commission Medicare et soins de longue durée et devient l'un des principaux défenseurs d'une couverture santé élargie. Il est coauteur du Children's Health Insurance Program, connu sous le nom de CHIP, qui a offert une couverture santé à des millions d'enfants à faible revenu. Un hommage du Sénat, inscrit au Congressional Record lors de son départ, indiquait que le programme couvrait chaque année plus de six millions d'enfants qui, sans lui, n'auraient pas eu d'assurance.

Il joue un rôle central dans l'adoption de l'Affordable Care Act en 2010 et défend une option d'assurance publique dans la loi. Il travaille aussi à réformer les soins de santé des anciens combattants.

Rockefeller annonce le 11 janvier 2013 qu'il ne se représentera pas en 2014. Il prend sa retraite le 3 janvier 2015, clôturant près de 50 ans de service pour la Virginie-Occidentale, commencés à la Chambre des délégués. Il avait épousé Sharon Percy en 1967. La secrétaire au Travail de l'époque, Hilda Solis, saluant l'annonce de sa retraite, l'avait qualifié de "voix forte et franche pour les familles de travailleurs de Virginie-Occidentale".