L'UE attend une grande vague d'investissement dans les minerais critiques australiens

L'Union européenne attend une vague d'investissement dans les minerais critiques australiens, a dit mardi son ambassadeur en Australie, alors que le bloc travaille à réduire sa dépendance à la Chine pour les matériaux qui entrent dans les batteries, les aimants et les équipements de défense.

Lawrence Meredith, l'ambassadeur de l'UE, a dit à Sydney que le bloc investira fortement dans les minerais critiques, et que l'Australie est l'un des partenaires les plus probables car l'UE veut répartir son approvisionnement au delà de la Chine. Ses propos ont été rapportés par Reuters mardi 27 octobre.

L'Australie et l'Union européenne ont conclu un accord de libre échange en mars, après huit ans de pourparlers. L'accord supprime les droits de douane sur presque tous les biens et donne aux acheteurs de l'UE un accès plus facile aux minerais critiques australiens. Une fois que les deux parties auront signé et ratifié l'accord, ce qui est attendu au début de l'année prochaine, un droit de douane de l'UE de 5,5 pour cent sur les minerais critiques sera supprimé.

L'argent et un accord bancaire sont proches

Les pourparlers sont très proches pour que l'Australie signe un protocole d'accord avec la Banque européenne d'investissement, a dit Meredith. La banque servirait de véhicule de financement du bloc pour l'effort d'investissement.

Les propositions de politique de l'UE réservent jusqu'à 10 milliards d'euros, environ 11,2 milliards de dollars, pour les matières premières critiques. L'argent se trouve dans un fonds de compétitivité plus large de 409 milliards d'euros, alors que l'UE débat de son budget pour 2028 à 2034.

Ce que l'Europe veut d'abord

Le bloc regarde d'abord les minerais que l'Australie placera au centre de sa réserve stratégique: le gallium, l'antimoine et les terres rares. Le gallium entre dans les puces et les radars. L'antimoine est utilisé dans les munitions et les retardateurs de flamme. Les terres rares entrent dans les aimants pour les véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes d'armes.

L'Australie a dit mardi qu'elle renouvellera sa stratégie sur les minerais critiques, avec plus de poids sur le raffinage et le traitement sur place. Ce changement compte pour les minières. Extraire le minerai en Australie et le traiter en Chine a été le schéma habituel. Plus de traitement en Australie garderait plus de valeur, et plus d'approvisionnement, hors de Chine.

Meredith a dit que l'UE attend aussi d'investir le long de la chaîne d'approvisionnement, y compris dans le traitement, et dans d'autres pays riches en minerais comme le Brésil, l'Afrique du Sud et le Canada. Il a dit que les entreprises australiennes qui avancent plus vite dans le développement précoce des projets accéléreraient l'arrivée de l'argent européen.

Pourquoi cela compte

La Chine domine le traitement de la plupart des minerais critiques. Un accord commercial seul ne change pas cela. Un véhicule de financement, une baisse de droits de douane et une place dans le budget de l'UE sont les étapes qui transforment un accord en mines, en raffineries et en contrats. Pour l'Australie, la demande européenne offre un deuxième grand acheteur à côté des États-Unis et du Japon, à un moment où la concurrence pour l'investissement dans de nouveaux projets augmente.

La suite

Les prochains repères sont la signature et la ratification de l'accord commercial, attendues au début de l'année prochaine, le protocole avec la Banque européenne d'investissement et le document de stratégie renouvelé de l'Australie. La vitesse des approbations de projets en Australie décidera quelle part de l'argent européen arrive sous forme d'usines construites, et quelle part reste sous forme d'annonces.