Buffalo, New York : l'Etat poursuit le departement de l'Interieur au sujet des terres de la Nation Seneca a Buffalo et a Grand Island

L'Etat de New York a poursuivi vendredi 6 novembre le departement de l'Interieur des Etats-Unis devant un tribunal federal, demandant a un juge de retirer le statut souverain de deux proprietes de la Nation Seneca dans l'ouest de l'Etat : un site de developpement a Buffalo et une parcelle de 207 acres a Grand Island. Les deux plaintes, deposees devant le tribunal de district des Etats-Unis pour le district ouest de New York, affirment que le departement de l'Interieur n'avait pas l'autorite de placer l'une ou l'autre propriete sous le statut de restricted fee, la designation federale qui soustrait les terres tribales aux regles locales d'urbanisme, aux codes de construction et aux taxes foncieres.

Le site de Buffalo

Les parcelles de Buffalo, au 5 Miami Street et au 124 Chicago Street, pres du Seneca Buffalo Creek Casino, sont l'endroit ou la Nation construit Seneca One Stop, une station-service et un commerce de proximite avec une boutique de cannabis et une franchise Dunkin'. Le departement de l'Interieur a approuve le statut de restricted fee pour le terrain de Buffalo en 2023. Les travaux sur la propriete de 3,4 acres ont commence le 31 aout et l'achevement est provisoirement attendu fin juin ou debut juillet 2027, selon le Buffalo News. Le maire de Buffalo, Sean Ryan, a saisi un tribunal d'Etat pour arreter le projet, et les juges ont refuse a deux reprises de bloquer la construction pendant que les affaires suivent leur cours. Le 27 octobre, un juge d'Etat a rejete la demande d'injonction preliminaire de la ville.

La parcelle de Grand Island

La deuxieme plainte vise 207 acres au 2780 Long Road et au 0 Bedell Road, a Grand Island. Les freres Huntress, d'Acquest Development, ont possede le terrain pendant environ 35 ans et ont passe des annees a tenter d'y construire un grand entrepot Amazon, un projet connu sous le nom de Project Olive. Apres l'echec de ce plan, ils ont transfere la parcelle a la Nation Seneca en decembre 2025 pour un dollar. Le departement de l'Interieur a approuve le statut de restricted fee pour le terrain de Grand Island en fevrier 2026, une decision que la ville de Grand Island a egalement contestee devant les tribunaux.

L'argument de l'Etat

Le litige tourne autour du Seneca Nation Settlement Act de 1990, la loi federale qui a reserve un fonds limite pour permettre a la Nation d'acquerir des terres. Dans ses depots, l'Etat soutient que tout ce fonds, sauf 5 millions de dollars, a ete depense pour acquerir les proprietes des casinos de Buffalo et de Niagara Falls, ou se trouvent le Seneca Buffalo Creek Casino et le Seneca Niagara Resort and Casino, et que les 5 millions restants sont reserves au logement des membres de la tribu, construit a cote des casinos ou sur des terres touchant le territoire tribal. Selon l'Etat, ni le site de developpement de Buffalo ni la parcelle de Grand Island ne remplissent ce critere, et aucun des deux n'etait donc eligible au statut souverain.

Ce que dit chaque partie

La Nation Seneca maintient que les achats etaient legalement qualifies selon les directives federales, en pointant des virements bancaires tires directement d'un compte designe pour les fonds du Settlement Act et en soutenant que les parcelles se trouvent dans des zones historiques admissibles. Le president de la Nation, J. Conrad Seneca, a declare que la Nation continuerait de developper le projet de Buffalo sur des terres lui appartenant, hors de la juridiction de la ville, et defendre sa souverainete contre tout acte agressif. Ryan Whalen, porte-parole du bureau de la gouverneure, a declare au Buffalo News que la gouverneure Hochul respecte les principes de la souverainete tribale et s'engage a une relation forte et productive avec la Nation Seneca. Selon le communique, l'Etat estime que le departement de l'Interieur a qualifie a tort ces parcelles pour le statut de souverainete, et il est confiant que les tribunaux seront d'accord.

Si l'Etat gagne, les deux parcelles reviendront sur les roles fiscaux locaux et sous l'urbanisme local, et l'Etat et la ville pourront taxer et reglementer ce qui y sera construit. Si la Nation Seneca gagne, les deux parcelles resteront durablement souveraines et exonerees d'impots, et la Nation pourra construire et operer sans supervision de la ville ni de l'Etat. Le bureau de la gouverneure, le departement de l'Interieur et son Bureau des affaires indiennes, la Nation Seneca et le bureau du maire de Buffalo n'ont pas immediatement repondu aux demandes de commentaires, a rapporte le New York Post.